SpaceX 即將發射新型太空艙「星落號」，或瞄準太空在軌製造市場

SpaceX 對外極低調的新型星落號太空艙（Starfall）即將展開首次技術示範任務，預計美東時間 23 日清晨 6 時 43 分發射，不過 SpaceX 公開的任務時間軸在第一級火箭回收著陸後戛然而止，未透露星落號完整任務輪廓與有效載荷細節。

和星盾（Starshield）系列一樣，SpaceX 幾乎沒對外界談論過新型星落號太空艙能力，只能從 FAA 政府文件、SpaceX IPO 簡報得知星落號定位為次世代貨運與軌道製造平台，設計用途為貨物運輸而非載人飛行，將透過 SpaceX 獵鷹 9 號火箭、星艦超重型火箭將有效載荷送到低地軌道、亞軌道，或從太空回收有效載荷，比如試驗藥品。

具體目標包括：

點對點高速運送關鍵貨物：在極短時間內把貨物從一地運到另一地）。
打造商業化「軌道製造 + 安全回收」服務：建立自給自足的太空製造市場，甚至可作為國際太空站之後的「分散式接班人」，將小規模製造實驗分散於太空，進入潛在利潤龐大的商業在軌生產經濟。

美東時間 23 日清晨 6 時 43 分（台灣時間 23 日傍晚 6 時 43 分），星落號將透過獵鷹 9 號第一級助推器 B1078 發射。

類似概念過去已有 Varda Space 公司付諸行動，該公司迄今著陸 5 個 0.9 公尺寬、重約 300 公斤的錐形 W 系列太空艙，其中一個在軌運行 8 週後帶回美國空軍的有效載荷。

根據 SpaceX 提交給 FAA 的申請文件內容，星落號太空艙外觀為圓柱形，直徑 3.1 公尺、高約 0.75 公尺，重約 2,100 公斤，最多可運送 1,000 公斤酬載，同樣可以回收（方式類似龍飛船）。

星落號不包含主推進系統，但具備使用惰性氣體進行姿態調整的姿態控制系統，代表太空船本身可控制姿勢與指向，但無法主動進行離軌減速或明顯變更軌道。

構造方面，星落號主要由鋁合金結構頂板（top plate）、碳纖維隔熱罩 2 塊組件構成，兩者在重返大氣層後會分開。頂板重約 1,400 公斤，可能負責乘載有效載荷、姿態控制零組件；碳纖維隔熱罩重約 700 公斤，用於儲存壓縮氣體，為精確再入著陸、姿態控制等機動行為提供動力。

SpaceX 未詳述星落號太空艙會在軌道停留多長時間，也未透露首次發射任務是否搭載任何客戶有效載荷，但 FAA 目前已批准星落號太空艙 2 次起降，不清楚太空艙發射後何時重新進再入大氣層，目前看來，本次任務主要目標是驗證星落號結構與熱防護設計，測試再入與回收流程，為未來「點對點貨運」、「在軌製造 + 回收」商業模式做技術準備。

（首圖為獵鷹 9 號火箭發射星鏈任務，非發射星落號實際圖，來源：SpaceX/Flickr CC BY 2.0）