毅力號探測「光明天使」岩層區域，發現火星古湖底泥岩藏大量複雜碳

火星耶澤羅撞擊坑留下的古老湖底泥岩，如今被毅力號證實蘊含大量大分子碳，且僅埋於表層數微米。這些有機物分布於不同地質時期形成的沉積物與礦物中，顯示古代火星湖泊有機物可能相當普遍，為火星適居性提供清晰線索。

數十億年前，河流將水、沉積物帶入曾是湖泊的耶澤羅撞擊坑，沉積物沉降在湖底後硬化形成泥岩。

毅力號（Perseverance）火星車自 2021 年 2 月 18 日開始於耶澤羅撞擊坑巡航，去（2025）年在坑內一處稱為「光明天使」（Bright Angel）露頭區域發現石頭含黏土與其他礦物質，其中一塊泥岩樣本「切亞瓦瀑布」（Cheyava Falls）尤其引人注目，其紋理酷似地球微生物留下的痕跡。

儘管這些紋理也可能由非生物因素造成，但 NASA 說這已是迄今在火星發現最清晰的微生物生命跡象之一。

近日，新研究進一步證實光明天使岩層周圍含大量複雜大分子碳（MMC）。

研究人員利用毅力號火星車 SHERLOC 儀器對多塊岩石進行拉曼光譜分析，繪製岩石與沈積物碳分布圖，再將這些數據與好奇號火星車在 3,700 公里外蓋爾撞擊坑採集的碳數據進行比較，發現耶澤羅撞擊坑的碳分子風化程度不高，顯示它可能近期才暴露出來。

研究人員指出，這些大分子碳同時存在於細顆粒沉積物、後期水岩作用形成的碳酸鹽與硫酸鹽礦物中，暗示有機物沉積至少發生在兩個不同地質時期。

此外，MMC 距離火星表面僅數微米，是目前火星已知最淺層 MMC 偵測紀錄。複雜有機物在火星表面高輻射、強氧化環境下通常容易被破壞，因此新發現格外引人注目。

雖然目前無法確定這些大分子碳的具體形成機制、與生命是否有關，在樣本真正送回科學家手上前，很難確切知道火星複雜碳如何產生，以及它是否代表生物特徵，但其保存位置對火星適居性具正面意義，也顯示古代火星湖泊內的有機物分布可能比想像更普遍。

新論文發表在《Science Advances》期刊。

（首圖來源：NASA）