維珍銀河公司(Virgin Galactic)太空船今天飛上海拔 89.9 公里的太空邊際,這也是它除了 2 名飛行員外,首次載乘客進行測試,朝次軌道太空旅行的目標更近一步。
路透社及法新社報導,維珍銀河公司表示,英國億萬富翁布蘭森(Richard Branson)為送遊客上太空而打造的太空船二號(SpaceShipTwo)級太空船「團結號」(VSS Unity),從加州莫哈維沙漠(Mojave)發射,並飛上海拔 89.9 公里的高空。
美國定義的太空高度約為海拔 80 公里高,而維珍銀河的太空船去年 12 月首次飛過這個高度,達到海拔 82.7 公里處,但仍未通過國際承認的地球大氣層與太空分界線,也就是海拔 100 公里的「卡門線」(Karman Line)。
布蘭森當時大張旗鼓地宣布,這是自美國國家航空暨太空總署(NASA)2011 年結束太空梭計畫後,首度有載人太空船從美國發射上太空。
維珍銀河公司這次在測試過程中不斷更新推文:「太空船二號,歡迎回到太空。」
SpaceShipTwo’s rocket motor burn from today’s space flight ? pic.twitter.com/SC4hJSt33Z
— Virgin Galactic (@virgingalactic) 2019年2月22日
SpaceShipTwo, welcome back to space ? ? pic.twitter.com/5pboTQeRjI
— Virgin Galactic (@virgingalactic) 2019年2月23日
團結號今天首度載客,由維珍銀河的首席太空人指導員摩西(Beth Moses)代表上陣,評估乘客體驗與客艙狀況,她之後將負責訓練公司未來的太空旅客。摩西今天成為首位搭乘商務太空船升空的女性,她表示這是一趟「難以形容的飛行」。
布蘭森的主要對手是亞馬遜(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)成立的藍源公司(Blue Origin)。
貝佐斯本週在紐約告訴聽眾,他的「新雪帕德號」(New Shepard)次軌道太空船將在今年稍後開始載人,並且會比太空船二號飛得還要高。
根據《太空新聞》(Space News)引述,貝佐斯曾說:「維珍銀河公司將需處理的問題之一,終究還是沒飛過卡門線,還沒。」新謝帕德號已經飛過卡門線,但沒有載人。
(譯者:侯文婷;圖片來源:維珍銀河)