人類一直不孤單,從出生起,我們臉上毛孔就有某種生物作伴,名字是毛囊蠕形蟎。近期英國科學家以 DNA 定序徹底研究這些以人類臉部為家的物種,發現因太依賴人類,不斷近親繁殖後面臨生存威脅。
我的臉是小蟎蟲溫暖的家
每天晚上人們會刷牙、洗臉、擦乳液後就寢睡覺。但這時在我們臉上生活的小蟎蟲才正要開始一天活動。
這些以臉部為家的小蟎蟲,正式名稱是毛囊蠕形蟎(Demodex folliculorum)。長度只有0.3公釐,棲息在臉部肌膚的毛囊和皮脂腺附近,最常出沒區域是鼻翼與眼睫毛。
First off, yes, there are tiny mites on your face (90% chance, anyway).
These little critters, known as Demodex folliculorum, feast on the oil that oozes from your hair follicles. (Aren’t they cute?) pic.twitter.com/lGWoCCOW9D
— Doug Main (@Douglas_Main) June 22, 2022
▲ 英國科學家近期用基因定序的方法仔細研究人臉上的蟎蟲:毛囊蠕形蟎。
一生相伴,如此浪漫
我們或許從來都不知道有種生物與我們如此「親近」,其實超過90%人臉上都有牠們生活的蹤跡。畢竟從我們出生起,透過喝母乳,牠們從母親身上移居到我們臉上,之後就常與我們為伴。
研究毛囊蠕形蟎的共同作者、英國雷丁大學(University of Reading)無脊椎動物生物學副教授佩羅蒂(Alejandra Perotti)說:「我們要愛護牠們,因為我們一生牠們都會住在我們身上。我們要好好珍惜牠們,因為牠們會清潔毛孔,保持毛孔不堵塞。」
「我們應該要高興有個小生物跟我們住在一起。而且牠們真的好可愛」,佩羅蒂補充。
蟎蟲也有生存危機?
佩羅蒂用粉刺清潔產品蒐集受試者鼻頭與額頭的毛囊蠕形蟎,一次約可蒐集到40隻。她的研究顯示,毛囊蠕形蟎與人類有密切關係,但也讓牠們遇上生存最大威脅。
研究近期發表余科學期刊《分子生物學與進化》(Molecular Biology and Evolution),以全面DNA定序研究毛囊蠕形蟎,揭示牠們神奇的一生:交配、身體構造與演化趨勢。
研究發現所有節肢動物中,毛囊蠕形蟎功能性基因最少。研究推論,因此物種與人類的關係正從寄生走向共生,最終可能走入演化死路。
▲ 超過90%人臉上都有毛囊蠕形蟎,但牠們唯一傳播路徑只有從母親傳給孩子。(Source:Pixabay)
因為愛你,改變基因
佩羅蒂表示:「我們分析毛囊蠕形蟎與其他類似生物基因排列方式很不一樣,這可能是牠們太適應人類毛孔的隱蔽生活,故改變了DNA,也導致牠們出現特別的身體構造與行為。」
研究人員發現,節肢動物負責調節何時清醒、何時睡覺的基因,在毛囊蠕形蟎DNA已看不見了,這也讓毛囊蠕形蟎極依賴人類作息。佩羅蒂解釋:「入夜後,當我們熟睡,毛囊蠕形蟎才會拜訪毛孔,然後在裡面愛愛、生小孩。」
人類會在夜晚自動分泌褪黑激素(melatonin),當棲息在皮膚上的毛囊蠕形蟎察覺到褪黑激素上升,就會醒過來活動;相反地,白天人類褪黑激素下降,毛囊蠕形蟎這時就回到毛孔內入睡。
另毛囊蠕形蟎只在夜間活動,研究也分析出牠們不再有免於紫外線傷害的基因。
走向滅絕一途
雖然約從2億年前起,蟎蟲就與人類、哺乳動物建立親密關係,但毛囊蠕形蟎卻過於依賴人類,形成只會從人類母親傳到小孩身上的機制。也就是說,毛囊蠕形蟎不會離開人臉找尋新交配對象,即便人類頻繁交換毛巾擦臉,自家毛囊蠕形蟎也不會跑到對方臉上。
這樣近親繁殖也使毛囊蠕形蟎遺傳多樣性慢慢喪失,代代相傳後,毛囊蠕形蟎基因差異性愈來愈小。當基因庫不再有變化,最後就會面臨滅絕。
跨越物種的友誼
此次研究,研究人員也消除過去錯誤推論,希望替毛囊蠕形蟎扳回一點名聲。
毛囊蠕形蟎一生約2~3週。過去人們推論毛囊蠕形蟎沒有肛門,會將所有糞便存在體內,死去時造成人類皮膚出現發炎反應或痤瘡問題。但這次經過分析,研究人員發現事實並非如此:牠們有肛門。
此次研究共同作者、英國班戈大學(Bangor University)自然科學學院研究者布雷格(Henk Braig)澄清:「長久以來毛囊蠕形蟎都被錯怪了。從研究得知,牠們長久以來與人類的關係,讓牠們發展出對人類有利的部分,舉例說,牠會讓我們的毛孔不會堵塞。」
兩位英國研究者希望這次研究後,人們重新評估這些生物對人類生活的用途。毛囊蠕形蟎對皮膚健康有好處,其實牠們與人類和平共處,是共生的好夥伴。
但人類能避免毛囊蠕形蟎走向滅絕之路嗎?佩羅蒂表示「我認為我們無法阻止自然,而且我們也不該這麼做。但維持健康的肌膚就夠讓牠們繁衍下去」。
- Microscopic mites that have sex on our faces at night could face evolutionary oblivion, say scientists
- The tiny mites that have sex on our faces have a problem
- The tiny mites that have sex on your face are close to extinction – and that’ll be bad news for your skin
- Microscopic Mites That Mate on Our Faces at Night May Soon Become One With Humans
- The secret lives of mites in the skin of our faces
(本文由 地球圖輯隊 授權轉載;首圖來源:[[User:Alan R Walker (talk) 09:16, 28 January 2014 (UTC)]], CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)