美國軍方已宣佈投入 5,600 萬美元研究新一代腦部電子植入物，透過偵測腦部活動，及時釋出脈衝電流以刺激腦細胞，治療尤其是發生在退伍軍人身上的精神疾病。而所謂的治療，在某種程度上其實是在改變大腦的思考與促使行動的過程，從科幻一點的角度來講，也是一種「心靈控制」(Mind Control)。
偵測並阻止不當想法與行動
透過對腦部運作更多瞭解，人們已經瞭解思想與行為都可以透過電流脈衝改變，現有微電極技術也已經可以跟神經系統合併運作。美國國防高等研究計畫署 (Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA) 在 2013 年就宣佈將投入 7,000 萬美元，進行腦部植入物技術研究，以協助美國軍人治療腦部疾病。日前 DARPA 宣佈分別與美國著名的麻省總醫院及加州大學舊金山分校合作，這項計畫希望經由研究腦部電子植入物，以治療七種類型精神疾病，例如成癮、憂鬱症、邊緣性人格障礙等。
加大柏克萊分校教授 Jose Carmena 說，想像一下如果你有酒癮，正好又想喝酒，裝置可以偵測到這個想法，並且從腦內部放電流刺激，停止這種想法。DARPA 「基於神經系統之新興療法」(Systems-Based Neurotechnology for Emerging Therapies, SUBNETS) 計畫經理 Justin Sanchez 指出，美國面臨著老兵廣泛心理疾病問題，例如自殺是一般人三到四倍，然而，藥物與諮商的效果有限，因此軍方將目光轉移到與神經相關裝置的研發。「我們希望瞭解神經精神疾病在腦部的運作過程，能夠測量它，並針對此送出精確的治療訊號，而這樣的做法是全新的，目前並不存在。」
類似技術早已商品化
DARPA 將撥出 2,600 萬美元給加大，研究重點在於發展數款微型化的腦部植入物；3,000 萬美元撥給麻州總醫院，重點在新的刺激裝置。參與的廠商還包括美國醫療器材巨人美敦力 (Medtronic) 及從柏克萊分校拆分出去創業的 Cortera Neurotechnologies。
他們的研究計畫並非完全從零開始，事實上，已經有 11 萬巴金森氏症患者，透過美敦力深層腦部刺激技術，用電流刺激腦部去控制他們身體震顫的症狀，另外也有醫師透過這樣的技術治療重度強迫症患者。2013 年 11 月，美國食品藥物管理署也核可通過了一項能同時紀錄腦部活動並釋出電流刺激的裝置 NeuroPace，用來監控與防止癲癇發作。業界預估美國這塊市場一年規模約 26 億美元。
▲美敦力深層腦部刺激技術（Video Credit：美敦力）
心靈控制的隱憂
不過對這些研究者來說，他們也有機會研發出真能控制病人思想與願望的產品。麻省總醫院神經治療部醫師 Darin Dougherty 表示，他們的目的之一就是終結「創傷後壓力症候群」(PTSD)患者的恐懼感。恐懼感雖然是由大腦中的杏仁核產生，但是腦部其他區域可以抑制它的表現，因此只要在杏仁核裡釋出「過度活躍」的訊號，則大腦其他區域就會開始壓抑杏仁核表現。
初始階段的研究將以動物實驗為主，不過 DARPA 希望在兩、三年內就可以進展到人體實驗階段。DARPA 的研究其實是美國總統歐巴馬在 2013 年針對腦部基礎神經學研究倡議的一部份，最初的預算規模大約是一億美元。然而此類研究計畫也不是沒有隱憂，事實上 1970 年代耶魯大學神經科學家 Jose Delgado 就曾發展出能讓人感受到輕鬆、焦慮等不同情緒的裝置，但在國會針對他的研究有極權主義心靈控制之虞而舉辦聽證會後，他就離開了美國。如今 DARPA 已被指出高度關注此類可能性的發展，也已建立道德管控機制。
（Cover Photo Credit：University of California, Berkeley | Cortera Neurotechnologies）
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