角膜受損有救了！美找到關鍵再生技術

科學家研發出人類眼角膜再生技術，他們使用一種關鍵分子來追蹤並標記角膜幹細胞，移植到小鼠身上後，這些幹細胞生成具有全功能性的人類眼角膜，研究發表在 Nature 期刊上，這項技術若能成功應用在人類身上，將為燒傷患者、化學損傷受害者以及其他罹患破壞性眼疾病的人帶來希望。

角膜緣幹細胞（Limbal stem cells）位於眼角膜緣上皮基底部，是視力正常的關鍵因子，每隔一段時間會進行角膜組織的修復或再生，若沒有角膜緣幹細胞，原本呈透明的眼角膜將變得混濁，使視力降低；因疾病或意外喪失角膜緣幹細胞，是全球最常見的失明原因。

過去科學家嘗試使用組織或細胞移植幫助角膜再生，但卻不清楚組織內是否存在或有多少真正的角膜緣幹細胞，因此治療結果也不一致，最主要的原因是角膜緣幹細胞很難辨識，它被埋在其它的細胞陣列中，位於角膜和鞏膜之間。

為了辨識出角膜緣幹細胞的位置，由美國麻州眼耳專科（Massachusetts Eye and Ear Infirmary）所領導的研究，發現可以藉由關鍵的追蹤分子「ABCB5」，找尋並標記角膜緣幹細胞的位置。

▲研究人員找到如何再生人類角膜的方式。（圖片來源：Kira Lathrop, Bruce Ksander, Paraskevi E. Kolovou, Markus Frank, and Natasha Frank.）

「ABCB5」曾在人類皮膚和腸道的組織細胞中發現，而這是第一次發現能標記角膜緣幹細胞。在實驗中，研究團隊將幹細胞標記出，接著移植到小鼠身上，結果生長出結構正確、全功能性的人類角膜。

研究共同作者，同時也是麻州眼耳專科的醫師 Bruce Ksander 表示：「角膜緣幹細胞非常少見，但移植是否成功必須依賴這些少見的細胞。而這項研究發現將使角膜表面修復變得更加容易。」角膜受損是失明的主要原因之一，研究人員希望未來能以幹細胞扭轉這個局勢。