中國政府要解決北京缺水問題，已經在渤海灣啟動海水淡化工程，預計從 2019 年開始，每天淡化 12 噸的海水，取用 5 萬噸可用水遠送 270 公里外的北京。
中國 668 個大城市中，有 400 個深受缺水之苦，逼的中國非得擁抱海水淡化技術，因為這個擁有全球 20% 人口的國家，卻只有全球 7% 的淡水可以使用。中國政府海水淡化計畫目的要在 2020 年前，每天生產 300 萬噸的淡化海水，大約是現在產量的四倍。
彭博新聞報導，目前海水淡化市場非常火熱，唯一的挑戰是價格，現在北京每度的自來水價格為 4 元人民幣，淡化過的海水要 7 元人民幣，但是由於選擇性少，海水淡化技術仍具競爭力。
中國目前海水淡化產量是全球第五，兩年前排名第九。而渤海的建設將耗資 70 億元人民幣，鋪設管線到北京要再另外花 100 億人民幣，這還不包括工廠屆時需承擔的高額電力成本。環保團體估計每淡化 100 萬加侖的海水，所需電力為 12,000-18,000 度，而抽取地下水只要 4,000 度。
分離海水鹽分有兩種方式，一個是逆滲透，讓水流過薄膜過濾鹽與其他顆粒，另外一種是多級閃蒸，就是在海水煮沸過程中收集無鹽的水蒸氣。這兩種操作方式需要的電力占工廠營運成本的 30-50%。
除了中國之外，以色列、西班牙、美國、澳洲都在興建海水淡化廠。美國最大的海水淡化廠在聖地牙哥，2016 年興建完成後，每天將能供應 5,000 萬加侖的水，規模也是西半球最大。海水淡化技術於 1950 年代發展起來，目前全世界最大的海水淡化廠在沙烏地阿拉伯。
海水淡化廠非常耗電，環保團體質疑這會擴大燃煤使用量，使中國北方城市遭受更嚴重的供氣汙染，但燃煤並非唯一選項，報導指稱西澳洲 2007 年啟用的海水淡化廠電力來自風能，沙烏地阿拉伯於一月宣布建造世界上第一座全太陽能發電的海水淡化廠。
(首圖來源：Flickr / michael davis-burchat CC BY 2.0)
