繼美國、前蘇聯及中國後，日本即將成為第 4 個登陸月球的國家嗎？據日本時報報導，日本航太單位宇宙航空研究開發機構（JAXA）計畫在 2018 會計年度首次嘗試登月，若成功登陸，日後可望進一步挑戰造訪火星。
JAXA 計畫 2018 年度以愛普瑟隆（Epsilon）固態燃料火箭搭載無人小型探測器 SLIM（Smart Lander for Investigating Moon）發射升空，以探測月球環境為日後載人登月做準備，JAXA 希望能在目標地點軟著陸，使其距離目標地點誤差值僅在幾百公尺之內。
消息人士指出，該計畫若獲得日本政府宇宙政策委員會批准，可望在 2016 會計年度編列相關預算，開發經費目前估計逾 150 億日幣（約合新台幣 39.12 億元）。
日本曾在 2007 年發射繞行月球的探測衛星「月亮女神號」（又稱輝夜姬號），當時 JAXA 號稱為繼美國阿波羅計畫後，規模最龐大的月球計畫。「月亮女神號」用來探勘月球地形、元素分布、月球重力及尋找岩漿海洋，並成功拍攝到月球表面的坑洞分布。而日後即將登陸月球的 SLIM，將利用「月亮女神號」所取得的資訊，達到精確軟著陸月球的目標。
中國於 2013 年以登月探測器「嫦娥 3 號」登陸月球，為繼 1976 年前蘇聯「月球 24 號」後首個在月球表面軟著陸的探測器，也讓中國加入了美國與前蘇聯成功登陸月球的行列。若日本 JAXA 的計畫於 2018 會計年度順利成功，將成為全球第 4 個登月的國家，且日本探索太空的野心不僅僅於此，JAXA 表示，這項計畫將作為日後探測火星的基礎。
（首圖來源：Flickr/Larry Johnson CC BY 2.0）
