全球經濟成長陷入停滯，其實也不是件壞事，因為過去的經濟發展模式已經對環境造了太多孽。但經濟活動從來沒有停歇，我們正處在為下一個輝煌世代奠定基礎的時刻，好消息是，在政策與科技進步之下，未來人類對石油的依賴將愈來愈低。
世界經濟論壇首席石油專家 Amy Myers Jaffe 在《華爾街日報》撰文表示，「世界經濟正在轉型，未來 20 年內將會大幅改變人類使用能源的方式。」主要原因是工業生產指數增加、軟體支持的物流、快速城市化、開發中國家特定地區的政治紛擾、再生能源的大規模發展，使得過去高度依賴石油的情況將不復見。
地緣政治與經濟對石油需求的影響是很大的，當經濟成長與石油脫鉤，世界強權將會將注意力轉移至稀有資源，像是食物、水、礦產，例如現在許多國家開始對非洲很感興趣就是如此。而全世界國家與伊朗和解，沙國石油需求就開始下降，美國油田開採，俄國和許多 OECD 國家也無法再以石油牽制國際局勢。
國際能源協會預期石油需求會從 2013 年每天 9,000 萬桶上升到 2040 年的 1.04 億萬桶，但 Jaffe 認為這低估已開發國家對石油需求下滑程度，且高估開發中國家對石油的仰賴。去年歐洲石油使用量創 1990 年中期以來最低，美國石油使用量最高峰在 2007 年，之後因汽車效能與人口趨勢，預期 2035 年前每天石油使用量將下滑 180-270 萬桶。
中國柴油需求連續兩年下滑，預期柴油需求將在 2017 年，石油在 2025 年見頂，之後隨著政策轉向低能源密集產業，以及再生能源與汽車科技政策也將開始下滑。
Jaffe 指出減少石油需求最重要的功臣是 IT 效率，包括資訊科技與大數據，才正要開始對日常生活帶來極大改變，特別是對千禧世代。包括從交通物流到工業設備進步都會提升生產效率，以及共享經濟將能大幅節省能源使用。
還有衛星影像、遙控感測器、通訊科技、雲端運算、機器人與智慧工業機器，都能減少石油需求。如應用在航空導航的大數據已可節省 10-20% 的燃料需求，同樣效果也可在鐵路運輸上看到。自動化與 3D 列印也可讓製造業降低燃料依賴。
有些人認為石油需求不會下滑原因之一是消費塑料增加，但其實塑料生產占石油消費只有 5%，所以是過度誇大的說法，且 Jaffe 認為千禧世代消費者對塑料的需求也會減少，主要是因為環境意識提高，目前零售商、汽車公司都已經逐步在減少塑料應用。
Jaffe 認為快速城市化也會讓石油需求下滑，原因是在一些新的都會如印度、印尼、阿拉伯海灣國家，因防治空氣汙染政策導向，會避免大量的汽車數量增加，再加上許多城市大眾運輸網路發達，政策也傾向限制汽車總量。
此外，低油價與政治動盪也降低中東與非洲國家的經濟活動，這兩個地區也是石油使用量最大的推手。中國太陽能出口與電動車政策，也會抑制全球石油需求。然而，經濟、政治、科技變化太快，未來沒有事情是說得準的，但如何降低石油依賴的能源效率政策，已成為各國展現實力的焦點，經濟成長與石油的關係已不再如以往密切。
(首圖來源：Flickr / Vladimir E CC BY 2.0)
