人工智慧讓癌症藥物研發省去一半的時間和金額

之前，我們有報導過機器人跨足醫界！「夏娃」靠人工智慧發明瘧疾新藥，而這次人工智慧更成了醫藥界的最佳幫手，讓專門對抗癌症的藥物將比預期時間提早一半問世。Berg Health 是一家製藥類的新創公司、成立於 2008 年，背後金主是矽谷（Silicon Valley）的資深創投。一般而言，研發癌症藥物的時間預計要花費 14 年，但 Berg Health 預計在 7 年內就能達到目標，三年內上市。

癌症細胞和新陳代謝有關

健康的細胞主要吸收身體裡的葡萄糖（glucose）然後經過生長、分裂和分化到一定階段時，它們會在特定的時間點死去，這過程稱為細胞死亡（cell death）或稱細胞凋亡（apoptosis）。但在某些情況下，細胞裡的粒線體（mitochondria）因為功能故障，葡萄糖代謝不完全，產生乳酸（lactic acid）並且開始堆積，同時關閉內建細胞死亡的機制，使這些細胞衍生成癌性腫瘤。Berg 所研發的藥，BPM31510 會重新激發粒線體，讓它們像平常般代謝葡萄糖並恢復細胞死亡過程，以無副作用的方式將壞死細胞排出人體外。

新創團隊 Berg 採取一種特殊形式的人工智慧（AI）來比較兩組受試者。第一組是患有胰臟癌、膀胱癌和腦癌的人；另一組則是沒有得到癌症的個體。人工智慧的技術著重在個體間相應的生理概況與差距，從中挑選對癌症最有效的藥物。「我們每天要觀察單一個簡單組織樣本裡的 14 兆筆數據，這龐大到根本無法用人腦來處理而需要超級電腦來協助我們。」一名臨床腫瘤科醫生兼 Berg 的共同創辦人 Niven Narain 說道。

人工智慧的超級運算強過人腦袋

我們把每筆數據資料透過人工智慧來分析，它會將收集到的數據分成不同類別：健康女性、健康男性和病患等。更厲害的是，它能即時的將片段資訊整合成完整報告，讓我們方便讀取哪些部分出了問題並根據這些資訊來研發相關藥物。Berg 團隊預計將在明年一月開始兩階段的藥物測試，意味著這款藥通過動物或細胞培養測驗（cell culture tests）要往人體臨床測試邁進。

通常藥物從研發、測試到市場販售需要耗費美金 26 億且花費 12 到 14 年時間。而他們的測試指標是花四年半，最寶貴的研發時間，暗示他們研發藥物的時間將減少至少一半，省下來的時間也代表能降低費用。「我並不覺得會花費到美金 13 億來製作我們的第一顆藥，所以費用也會減少至少一半。」Nariain 表示。能讓他們省去這麼多的時間在於超級電腦的數據分析，使他們避免像其他藥商在臨床測驗時失敗、損失許多金錢，人工智慧的協助讓他們更能預測結果及提升效率，這將可以省去數億美金的支出。

（首圖來源：Michael (a.k.a. moik)/Flickr CC BY 2.0）