人類太空繁衍有望？科學家成功在太空中培育老鼠胚胎

若人類想殖民火星，除了太空載具這點外，勢必也得解決各式各樣、攸關生存的大問題，這其中就包括了「如何繁衍人類的下一代」，先前科學家幾乎不太確定人類是否能成功在太空中繁衍，但根據中國科學家日前宣稱，已成功在太空中培育出正常成長的老鼠胚胎，為人類的太空繁衍之路稍稍點燃了一些希望。

根據中國科學院表示，其於 4 月 6 日將探測衛星 SJ-10 發射至太空，這顆衛星的太空艙內裝載了 20 個實驗計畫，其中就包括了 6,000 個初期老鼠胚胎，被放置在約一立方英呎、與微波爐大小相同的密閉空間內。在發射時，這些胚胎還只是在成長初期的 2 個細胞，置於可供應胚胎生長所需養分的溶液中，為了拍攝生長情形，科學家在其生長的密閉空間中裝上相機，每隔 4 小時便為胚胎們拍照。

科學家從衛星傳回地球的照片中發現，在 4 天的期間內，一些胚胎開始發育成所謂的囊胚（blastocyst），也就是動物受精卵卵裂的過程中，所形成的球型幼胚，而這也是胚胎是否能植入子宮內的關鍵階段。這項發現代表胚胎能夠在太空微重力狀態下正常發育，不過，想當然爾，人類的胚胎是否能在太空中產生同樣結果，依然有待進一步研究。

這批老鼠胚胎將在不久後搭載 SJ-10 衛星返回地球，科學家將會分析胚胎樣本，以研究其在太空中所生長的狀況與在地球上是否有差異，包括細胞結構、功能與基因呈現等部分。

然而，這並不是人類第一次在太空中嘗試培育胚胎。1996 年時，NASA 太空人便嘗試在太空中培育老鼠胚胎，但胚胎在初期細胞分裂階段便已停止生長，當時實驗並未成功。

負責帶領這項實驗的中國科學院動物研究所教授段恩奎表示，這是人類第一次成功在太空中培育哺乳類動物的胚胎，也證明了繁殖過程中最重要的初期胚胎生長，是能夠在太空微重力狀態下進行的。對於實驗結果，史丹佛大學生殖生物學教授薛人望認為，這是人類探索太空的重大里程碑，「老鼠胚胎生長的一小步，卻是人類繁衍上的一大步」。

（首圖來源：Flickr/Andrew Y. Silverman, M.D., Ph.D. CC BY 2.0）