「老藥新用」是藥物開發的一種很聰明的策略，因為這些老藥已經在人體上長期的使用了，較無藥物副作用的疑慮，如果老藥真的對治療其他的疾病也有效，藥物開發的時程與所需的成本皆可大幅降低。
許多研究顯示，「第二型糖尿病」的患者得到癌症的機率明顯比其他人高（註 1），這可能是因為病患通常較為肥胖、飲食較不健康，而且運動量較少。由於癌細胞非常依賴葡萄糖作為供給能量的來源，糖尿病患過高的血糖也可能恰好投其所好，充分供應了癌細胞生長所需的能量。此外也有研究顯示，第二型糖尿病患體內過高濃度的胰島素也能刺激癌細胞的增生、減少癌細胞的凋零，進而促進腫瘤的惡化。以此推論，治療糖尿病的藥物在降血糖與降胰島素的同時也可能抑制癌細胞的生長、阻擋癌症的惡化。
Metformin 是治療第二型糖尿病時，經常被使用的口服降血糖藥物（註 2），它主要是透過減少肝臟的葡萄糖新生、降低腸道吸收葡萄糖，來降低血液中的葡萄糖濃度。有許多的臨床觀察型的研究結果都暗示，長期服用 metformin 的糖尿病患者，癌症的發生風險比較低；但是最近（2016.12）英國學者在系統性的全面檢視這些研究結果後發現，當排除有預設立場的研究結果後，metformin 並未顯著性的降低糖尿病患的癌症風險。
但是 metformin 對癌細胞的直接影響確實存在，當以 metformin 處理培養皿中的癌細胞時，癌細胞消耗氧氣、葡萄糖的效率都會下降，癌細胞的增生也確實受阻，因此科學家們並未放棄將 metformin 運用於癌症的治療上。
最新的進展，美國匹茲堡大學癌症研究所（University of Pittsburgh Cancer Institute）的科學家，嘗試將 metformin 與癌症免疫治療的抗體藥物共同使用，在小鼠身上測試對治療黑色素細胞瘤與大腸癌的療效，結果顯示 metformin 可以進一步增強免疫治療的效果，使得研究人員注射入實驗小鼠體內的癌細胞幾乎全數被小鼠的免疫系統消滅殆盡。此研究成果已刊登於今年 1 月的癌症免疫學研究（Cancer Immunology Research）期刊上。
當癌細胞快速生長時，周圍的血管來不及供給充足的氧氣，所以腫瘤內距離血管較遠的部分會處於缺氧的狀態。與正常細胞不同的是，癌細胞並不畏懼缺氧的環境，並且還會繼續的生長消耗僅有的氧氣，使得腫瘤周圍的微環境的氧氣濃度更低。身體賴以對抗癌症的 T 細胞、殺手細胞，在低氧的環境下毒殺癌細胞的能力會被抑制，因此低氧的腫瘤微環境是癌症免疫治療的一大阻礙。此次匹茲堡大學的研究團隊發現，metformin 可以降低實驗小鼠體內腫瘤的氧氣消耗，使得腫瘤微環境內缺氧的情形獲得改善，讓T細胞恢復活力，因而增進免疫治療的效果。
免疫治療是繼標靶治療後，癌症治療的一項嶄新的里程碑，許多臨床研究都顯示它有機會治癒某些癌症病患，但也有很多患者對於免疫治療有抗藥性，如何解決此抗藥性也是癌症研究的重要課題。此次 metformin 在動物實驗中，展現了它可以藉由改善腫瘤微環境中缺氧的狀態，而增進免疫治療的效果，這顯示它有潛力克服此抗藥性，一方面造福更多接受免疫治療的癌症病患，另方面也使 metformin 有機會實際運用於癌症的治療。
註 1：第一型糖尿病患者，因為胰臟負責生產胰島素的胰島細胞已經損壞，所以完全失去了生產胰島素的能力；第二型糖尿病是一種最常見的糖尿病，患者的身體還可以分泌胰島素，但是分泌的量不足或不能正常使用。
註 2：病患肝腎功能不佳時，metfromin 會有乳酸中毒的副作用，但並不常發生。
參考資料：
- Efficacy of PD-1 blockade is potentiated by metformin-induced reduction of tumor hypoxia
- Metformin and cancer in type 2 diabetes: a systematic review and comprehensive bias evaluation
- Metformin decreases glucose oxidation and increases the dependency of prostate cancer cells on reductive glutamine metabolism
- Hypoxic stress: obstacles and opportunities for innovative immunotherapy of cancer
（首圖來源：shutterstock）
