最近在美國麻薩諸塞州，一對教授夫妻所組成的研發團隊（註 1），開發出一款企鵝造型的自閉症兒童行為介入機器人（Penguin for Autism Behavioral Intervention，PABI），已經與 5 名自閉症兒童共同完成兩週的先導試驗，結果令人振奮。教授之妻笛可斯婷教授說：「當聽到孩子的爸媽說 PABI 讓孩子的情況改善許多的時候，一切就都值得了。」他們幫助的不僅是生病的孩子，而是一個個家庭。
全球患有「自閉症」的人數仍持續攀升中，目前尚無有效的藥物可供治療使用（註 2）。在美國，若要有效的治療自閉症，專家建議需及早接受每週 40 小時的專業治療課程，每名病童一年約要花費約 6 萬美元，相當昂貴，因此，許多自閉症兒童無法及早接受適當的輔導與治療。專為治療自閉症兒童而設計的機器人，有機會降低治療成本，減輕家長們的經濟負擔。
自閉症兒童的特質對家庭成員的衝擊非常大，從確診前的煎熬到確診後的長期照護與治療過程，家長都承擔著家庭內外沉重的壓力，難免會有憂鬱、焦慮等情形。而長期照顧自閉症的孩子，體力與精神也常超出負荷，往往家長也會病痛上身，相信專為自閉症兒童設計的機器人，也能改善家長的身心健康。
PABI 的外型可愛，有 20 吋（約 50 公分）高、12 吋（約 30 公分）寬，它的眼睛、嘴巴、翅膀、眼皮都會動，很受自閉症兒童的喜愛（註 3）。PABI 的「肚子」裡有一台電腦，透過無線傳輸與另一台平板電腦連線，以便與孩子進行互動式課程。許多治療師對要一邊與孩子進行互動，同時還要記錄孩子的表現感到力有未逮。此外，一對一的訓練需要大量人力，對治療師的耐心與愛心也是一大考驗。為了解決這些問題，PABI 在與孩子互動時，會自動登錄治療過程的資料，牠也會以網路攝影機將治療過程中孩子的臉部表情記錄下來，以供治療師評估孩子的進展。
▲ 費雪博士與其妻笛可斯婷博士創造了 PABI 機器人。
這對夫妻從 2009 年就開始探索如何使用機器人在自閉兒的研究與治療上，經過七年多努力，PABI 的試驗成功顯示了它的潛力。PABI 的「父母」強調，他們「孕育」PABI 的目的並不是想要取代專業的治療師，而是希望提供治療師與自閉兒的父母一個稱職的好「助手」。他們目前正積極尋找合作夥伴，希望能早日將 PABI 商業化量產，以幫助更多自閉兒以及父母。
註 1，其中丈夫費雪（Gregory Fisher）博士，是應用自動控制於醫學的專家，而妻子笛可斯婷（Laurie Dickstein）博士則是麻薩諸塞州塞勒姆大學（Salem State University）教育學院（School of Education）的教授。
註 2，美國疾病控制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC） 的研究報告指出，在美國每 100 個兒童，就有一至二名有自閉症相關的疾病。而我國衛生福利部的調查也顯示，在台灣自閉症的兒童超過 1%。
註 3，自閉症的孩子對於與人互動會感到有威脅感而退卻，連家人也一樣。但是與機器人互動時，自閉症的孩子通常感到較輕鬆自在，治療課程在機器人與孩子的互動中進行，通常較為順利。
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（圖片來源：robotics trends）
