現在世界各大車廠與科技大廠都在競逐自動駕駛汽車，道路測試案例很多，看似發展快速，但其實當中最關鍵的技術在精準偵測車輛周遭立體環境的光學雷達感測器，然而目前這項技術發展還沒到位，價格也無法到普及化的水平。
MIT 報導，Alphabet、Uber、豐田汽車都仰賴光學雷達在地圖上定位，並辨識如行人與其他車輛，技術高超的感測器可以在距離超過 100 米的地方看到幾厘米的細節。除了 Telsa 只採用相機與雷達之外，大部分計劃推出自動駕駛汽車的企業都將光學雷達當作必須技術，由於雷達無法看到太多細節，且相機在暗處或強光環境下表現不佳，Tesla 去年在一起事故中就是因為自動駕駛系統 Autopilot 無法在高亮度的天空中辨識前面的拖車導致。
現在自動駕駛技術卡在光學雷達上，以前製作光學雷達是相對利基的生意，技術也不夠成熟，無法成為汽車的標準零組件。報導指出，光學雷達體積龐大，如 Waymo 自動駕駛汽車上有一個巨大的黑色圓頂，豐田與 Uber 的自動駕駛汽車上面有一個咖啡壺大小的東西在旋轉。
光學雷達造價高昂，一件要價上千或上萬美元，大部分測試的汽車使用多個光學雷達，雖然現在需求量少，但光學雷達製造商已經趕不及出貨，媒體披露供應商要客戶等 6 個月才能拿到新的感測器。這也是 Waymo與 Uber 打官司的原因，Waymo 指控其一名高階工程師離職去 Otto 之前，偷竊客製化的光學雷達感測器設計。Otto 是一家自動駕駛卡車公司後來被 Uber 併購。
Otto 創辦人先前表示由於市面上的光學雷達感測器無法符合 18 輪大卡車行駛高速公路需求，所以決定自行研發，Waymo 認為 Otto 的技術是偷竊來的，Waymo 團隊研發光學雷達花了上千萬美元，才打造出一個成本比幾年前低 90% 的感測器。
光學雷達是 Waymo 將自動駕駛汽車推向大眾市場，並有獲利優勢的核心計畫之一，Waymo 已開發 出 3 種不同感測器，以尋找不同範圍的物體，表示會將感測器技術授權給汽車製造商。
福特與百度也耗費鉅資研發光學雷達，聯合投資 1.5 億美元給光學雷達製造商 Velodyne，Velodyne 在美國聖荷西建立一個新的超級工廠，準備明年投產。
業界普遍認為，光學雷達要達到實用性必須重新設計，Velodyne 是幾家設計光學雷達的公司之一，他們不使用旋轉鏡將鐳射光束引導到環境，而是透過電子方式引導雷射光束，更堅固、便宜、體積更小，號稱可以將光學雷達價格壓低到 50 美元。
2016 年 Quanergy 獲得 9 千萬美元資金，今年將在麻州工廠生產固態光學雷達感測器，並以 250 美元價格出售，但其完整的性能細節尚不清楚。汽車配件供應商 Continental 和 Valeo 正在開發類似技術，表示將在 2,3 年內上市。
包括福特和 BMW 等汽車製造商都表示希望在 2021 年前讓自動駕駛汽車上路，而光學雷達感測器才是決定車輛性能、成本和外觀的最終關鍵。
(首圖來源：Flickr/smoothgroover22 CC BY 2.0)
