已經稱霸太空四分之一個世紀的哈伯太空望遠鏡再為天文界帶來一項驚喜。一群科學家利用哈伯望遠鏡，首度找到一顆名為「WASP-121b」的系外行星具平流層的強力證據，這可能為系外行星的生命探索旅程帶來全新體驗。
哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope，HST）自 1990 年 4 月發射升空後，至今已運轉逾 27 年，預計於 2030~2040 年間退役，不過高齡的它至今仍是天文學家觀察遠距天體的最愛夥伴。如今，它又在距離地球 900 光年的地方，為觀測者帶來重大發現。
據國際科學期刊《Nature》最近一期發表的文獻指出，哈伯望遠鏡於距離地球 900 光年處的一顆熱木星「WASP-121b」上，首度找到系外行星有平流層的證據。理論上，系外行星也可能擁有平流層，只是科學家之前都不確定它們是否真的存在；NASA 也表示，早期研究曾指出系外行星「WASP-33b」和其他熱木星可能有平流層，但都沒有確切證據，如今研究人員終於首次在系外行星「WASP-121b」上觀察到熱水分子的特徵。
科學家利用哈伯望遠鏡分析「WASP-121b」大氣中不同分子對特定波長光的反應，某些特定波長光於光譜中的反應方式取決於水的溫度，他們依此證明大氣溫度隨高度增加而上升，並得出結論：該行星具平流層。
平流層是太陽系內行星的共同特徵之一，在地球大氣層位置介於對流層與中間層之間，溫度隨高度增加而增加，且含有大量臭氧可吸收紫外線。這顆科學家發現擁有平流層證據的系外行星「WASP-121b」，質量是木星的 1.2 倍，半徑則是木星的 1.9 倍，因公轉軌道極靠近主星，表面溫度高達攝氏 2,500 度，幾乎足以煮沸某些金屬。據維基記載，熱木星都是經歷行星遷移之後才存在於現在的位置。
《Extremetech》報導表示，人類如今終於有了平流層存在於系外行星的證據，但科學家卻缺乏可以觀察「WASP-121b」好風景的工具，也沒有更多熱木星的研究可著墨。因此，天文學家打算在接下來幾個月，利用哈伯望遠鏡對「WASP-121b」進行更多觀察。不過，更大的重頭戲或許在於哈伯望遠鏡的下一任接班人：詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，JWST）。
韋伯太空望遠鏡預定在 2018 年 10 月發射，它比哈伯強大，裝載更多先進儀器，其集光區域比哈伯大 7 倍，還可收集紅外光，將可傳回更多系外行星的相關影像與資料。
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（首圖來源：影片截圖）
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