美國東部時間 9 月 18 日，天空正在發生罕見的月掩星事件，月亮在 24 小時內逐步掩蔽 6 顆天體，包括 3 顆行星：金星、火星、水星，一顆恆星：軒轅十四（Regulus），以及專業天文學家才會觀察的兩顆巨型小行星：奈芙蒂斯（Nephthys）、赫塔（Hertha）！科學家表示，這種一天內遮掩了金星、火星、水星 3 顆行星和恆星軒轅十四的特殊組合，每 28 年只會發生一次。
從地球上觀看，一年其實會發生好幾次月掩星現象，但這通常只是遮掩單一天體，若要同時掩蔽多顆天體，就不只是純欣賞樂趣，而是專業天文學家要摩拳擦掌觀測的學術罕見事件了。自 2008 年 3 月 5 日以來，現在才又發生一次金星、火星、水星在同天被月球掩蔽，下次想再觀察就要等到 2036 年 7 月 24 日了。
美國東部時間 9 月 18 日凌晨起，月球依序遮擋了金星、軒轅十四、火星及水星，雖然天文學家表示，想看金星被掩蔽，澳洲、紐西蘭和印尼才是觀測的最佳地點；想看火星被掩蔽，最好在夏威夷或墨西哥地區；最棘手的將是捕捉水星被掩蔽，通常只能在太平洋觀測。所以，就算你滿心期待，你也必須剛好停在正確位置，並利用專業設備和技巧才有幸目睹。如果你幸運看見了，或許那景象你一輩子都忘不掉，比如 2007 年 5 月時，有人拍下了月球掩蔽土星的精彩畫面。
月球在圍繞地球運行期間，經常會掩蔽一些恆星。由於月球沒有大氣，恆星的視面積又非常小，被掩蔽的恆星會在一瞬間消失或重現於月亮邊緣，若是在掩帶邊緣（稱為南限或北限）數千公尺的地區，當月球不規則的邊緣掠過恆星時，觀測者會看見恆星數度消失及重現，稱為「掠掩」，多數觀測者會選擇在月球暗面邊緣發生的掩星現象來觀測，以避免被月球的光芒影響。
這次被掩蔽的恆星軒轅十四，是最靠近黃道的一顆亮星，也是全天空 20 顆最明亮的恆星之一，經常被月球掩蔽，偶爾會很罕見的被水星、金星和小行星掩蔽。軒轅十四上次被行星掩蔽時間是 1959 年 7 月 7 日，下一次需等到 2044 年 10 月 1 日（兩次都是被金星掩蔽）。不過，由於軌道交點的位置，未來的數千年內軒轅十四都不會再被其他行星掩蔽。
罕見月掩星事件除了是人生不可多得的體驗之外，也是科學研究的重點，IOTA（國際隱蔽定時協會）指出，在掩蔽期間收集的數據，有助於天文學家改進對天體定位的確切理解。
- Occultations galore on September 18
- There’s something just as cool as the solar eclipse going on right now that’s harder to see
（首圖來源：pixabay）
