美國黃石公園本身就是一個巨大的火山口，地底下的熔岩造就地上繽紛又壯觀的景色。由於爆發週期逼近，近期科學家一直在關注黃石公園的地層活動，現在美國科學家認為，黃石公園可能比預期更早爆發。
USA Today 根據國家地理雜誌與紐約時報報導，亞利桑那大學研究人員從黃石公園最近的大型噴發產生火山灰化石中的結晶，發現新岩漿進入地下系統，只花了數十年就改變溫度、成分、壓力，導致爆發，一般科學家估計導致爆發的地質過程需要數千年時間推進。
科學家先前發現，7 年之內黃石公園地面膨脹約 10 英吋。黃石公園底下是一個超大型的岩漿庫，名景點老忠實溫泉，與七彩繽紛的大稜鏡溫泉，就是地底岩漿庫生機勃勃的表徵。
黃石公園大火山口是在 63 萬年前一次大爆發造成的，從高空往下看，整個 9 千平方公里面積的黃石公園如同一個綿延 40 英哩寬的碗狀盆地。科學家認為再上一次爆發約在 130 萬年前，因此推測爆發週期為 60 萬年左右。
地球上火山無所不在，為何黃石公園爆發如此倍受矚目，原因是黃石公園超級火山能噴出超過 1 千立方公里的岩石和灰燼，比 1980 年華盛頓州的活火山聖海倫山爆發高 2,500 倍。這些火山物質會覆蓋大部分美國地區，還可能將地球變成陽光無法穿透的冬天。
科學家推測黃石公園地底下的超級地函柱，就是一個裝滿岩漿的馬丁尼酒杯，直徑可能有 1,900 公里。200 萬年前那次爆發導致周遭動物大量死亡，於現在內布拉斯加州東部形成一大片化石床。一旦爆發，人類將無法接近方圓 1 千公里內的任何地點，現在科學家只知道第一次爆發是在 1,650 萬年前，至今爆發過 100 次左右。
根據《萬物簡史》記載，更令人擔憂的是，科學家至今仍無法確切掌握爆發時間，因為黃石公園本來就地震頻繁，間歇泉噴發模式早就全無章法。每年 300 萬遊客在夏季湧進黃石公園，裡面的道路狹窄時常塞車，疏散不易，若突然爆發後果不堪設想。
參與這次研究的科學家表示，「一個火山系統從沉寂不動到爆發邊緣只需要這麼短的時間，非常令人震驚」，但在科學家確定精確的時間尺度之前，還有更多工作要做，他們下一步要了解的是什麼原因導致 1 千立方公里的岩漿動起來。了解全盤過程，才能更準確預測下一次超級爆發的時間點，做好充分準備。
（首圖來源：Flickr/TripNotice.com CC BY 2.0）
