自主車輛是實現智慧城市的重要環節，當道路上的運輸工具都成為一台台收集數據的載具，並能互相溝通，在不需人為駕駛狀態下把人安全送達目的地，簡直是科幻電影都難以想像的境界，汽車廠商與科技巨擘、新創企業都投入自主車輛開發，但我們可能從來沒有想過，到底人類為何需要自主車輛？
隨著城市化發展，人類生活圈愈來愈集中，形成人口稠密的巨型都會，同時使開車變成一件痛苦的事情，現在許多都市年輕世代，為了減輕生活負擔，已經形成一個出租世代，房子用租的，車子也用租的，此趨勢也造就 Uber、Lyft 等共享汽車經濟模式興起。屆時智慧自主車輛與共享汽車結合，將徹底顛覆汽車產業，帶來創新破壞。
自主車輛與共享汽車帶來的好處是什麼？MIT Technology Review 訪問波士頓自駕車技術新創公司 Optimus Ride 創辦人 Ryan Chin，他說兩者結合將恢復城市該有的樣貌，降低交通流量，解決擁擠問題，減少交通設施，減少家戶停車空間，讓空地變公園，還可讓高速公路更安全，因為自主車輛將嚴守道路規則。自主車也可實現環境永續，上路車輛減少代表空污也會減輕，也減少能源消耗。
自主車輛的商機有多大？Gartner 預估 2020 年將有 2.5 億台連網車上路，世界經濟論壇預估未來 10 年，自主車將創造 1 兆美元的經濟利益，到 2025 年降低事故發生率 9%，拯救 90 萬條生命，同時降低應付交通事故的公共支出。2040 年，自主車將佔整體車輛的 25%。
而英特爾與研究公司 Strategy Analytics 提出的乘客經濟理論，意思是解放駕駛工作之後，將釋出 2.5 億小時的空閑時間，此時乘客可以在通勤時間中購物、甚至享受在車內的美容服務，車內空間還可變成健康照護治療的場所，或是享受多媒體內容，2050 年整體產值將高達 7 兆美元。
出遊即服務（Mobility as a Service）概念，即是按需服務的運輸模式，到 2040 年企業市場營收將達 3 兆美元，消費者市場將達 3.7 兆美元。
將來，所有的自主車都將安裝感測器、鏡頭、雷達、高性能 GPS、光達、人工智慧、機器學習。此外，物聯網、資料管理、雲端解決方案也很重要，是連接、管理、分析感測器資料的磐石。高階演算法、人工智慧和深度學習系統是確保自主車能夠快速自動適應不斷變化的情景的核心。
軟體將是驅動自主車輛實現美好想像的關鍵，必須做到即時新功能更新與控制車輛性能，同時達到個性化體驗，如家庭可以配置一輛自主車輛，同時滿足一家人的需要。麻省理工學院估計，自主車輛可以滿足個人交通需求，減少 80% 上路車輛總數。
Chin 認為，自主車輛與共享汽車更崇高的目的是社會性的，他認為，財富和流動性之間存在深刻的關聯，提供自主權和共享運輸可以改變這種狀況。
麻省理工學院媒體實驗室（MIT Media Lab）正在研究一個全面性的解決方案，其中包括硬體、軟體和深度機器學習能力等技術，為有興趣提供按需移動服務的公司提供一攬子解決方案，以滿足社會不斷變化的交通需求。目標客戶可能是城市、公共交通系統、租賃汽車公司、汽車共享服務，甚至是想為員工提供移動能力的大企業。
除了監管方面的挑戰之外，自主車輛企業正面臨一系列技術問題，包括需要建立基礎架構來處理巨量數據。最關鍵的挑戰是數據傳輸速度，包括取得好的數據並有能力進行分析模擬。另外一個挑戰是讓自主車在極端天氣條件下安全運作，Chin 承認，這些都還需要一段時間才能解決。
（首圖來源：Flickr/denisbin CC BY 2.0）
