40 年前（1976 年）伊波拉病毒在剛果民主共和國（Democratic Republic of the Congo，DRC）的亞布庫村落首次爆發，直到現在仍讓人聞風喪膽。2014 年到 2016 年，於西非再次爆發的伊波拉病毒殺害了高達 1.1 萬多人，且許多生還者都面臨嚴重的健康問題。
加州大學洛杉磯分校（University of California, Los Angeles，縮寫為 UCLA）的流行病學家安妮‧里蒙（Anne Rimoin）決定找出 40 年前倖存的生還者，因為她認為醫生或許能在這些人身上找到治療的希望。「他們提供我們研究伊波拉病毒最好的機會。」她如此說。抱著這樣的想法，她和同事在亞布庫建立了移動實驗室，並根據當時的醫生留下的資料找尋更多生還者，最終有 14 名志願者參與這項研究。
研究的過程顯然並不容易，首先生還者要先從他們生活的鄰近村落來到亞布庫，當里蒙的團隊收集完血液樣本後，還需儲存在可攜式冰箱，載往剛果首都金夏沙或是航運到美國。慶幸的是，研究成果有收穫，團隊發現，來自生還者的所有細胞都可以針對伊波拉病毒產生抗體，這表示他們的免疫系統能辨認病毒，也許正是因為他們早在 40 年前就已受到病毒攻擊了。
除此之外，還有 4 個生還者的免疫細胞可阻止病毒感染實驗室內其他細胞，科學家推測他們的免疫力仍保護他們不受新病毒的感染。來自德國馬爾堡菲利浦大學的病毒學家史蒂芬‧貝克（Stephan Becker）對這樣的結果表示驚訝。「經過那麼長的時間，人們仍然對病毒有如此抵抗性，這是非常有趣的事。」他也補充這項發現並不是「完全意料之外」，因為在先前研究中就發現一名 11 年前感染伊波拉病毒的生還者，仍然對此病毒有免疫反應。但直到去年還沒有人研究過 40 年前倖存的生還者免疫系統。這項重大發現也刊登在《傳染疾病期刊》。
不過里蒙並不滿足於此，她還希望能和亞布庫的生還者繼續合作，只為更了解數十年前的感染是怎麼影響這些生還者的生活。伊波拉爆發幾乎毀滅了亞布庫周圍的村落，所有人都被遷出，孩子們送到孤兒院。其中一位生還者和他成年的兒子奔波了 30 公里來到亞布庫只為了參與研究。他的妻子死於病毒感染，而他的兒子從孤兒院逃離只為了幫助父親照顧農田。
儘管 40 年過去，這些生還者依然能告訴我們他們經歷過的所有事，畢竟發生在他們身上的悲劇，早已成為人類歷史中一道不容抹滅的烙印。
（首圖為亞布庫疫情倖存者的組織樣本運送到現場的實驗室；來源：Anne Rimoin）
