就如同人類步入老年後越來越沒力，美國太空總署（NASA）現在證實了太陽隨著年紀增長在損失質量，對行星的控制力道也減弱了，證據來自水星軌道發生變化，幾個世紀下來稍微往外擴大了點（當然這種變化於我們而言相當微不足道）。
水星是最靠近太陽的行星，對太陽的質量與引力變化最敏感，科學家一直在觀察這個行星的運動路徑，並繪製水星的星曆表（ephemeris），紀錄了水星多個世紀以來的近日點及遠日點位置變化。
提到水星軌道的變化之前，必須先提到重力場的歷史觀。
愛因斯坦誕生前，世界以牛頓力學為信仰，因此當水星的實際軌跡與牛頓動力學預測的有偏差時，科學家將水星近日點的反常特殊軌道稱為歲差現象，對其感到困惑。牛頓認為這種擺動是某顆介於水星和太陽間的未知星球引力所造成，而這顆假想行星在 1859 由當時最偉大的天文學家之一 Urbain Le Verrier（註）「證實」存在，命名為火神（Vulcan）。
但偉大的物理學家愛因斯坦在發表相對論後打破了這個神話，推翻牛頓的絕對時間觀。
1915 年，愛因斯坦發表的一系列論文給予廣義相對論最初的形式，他首先注意到稱為（弱）等效原理的實驗事實，也可以理解為，當除了重力之外不受其他力作用時，所有質量夠小（即其本身的質量小到對重力場的影響可以忽略）的測驗物體，在同一重力場會以同樣的方式運動。
既然如此，不妨認為重力其實並不是一種「力」，而是一種時空效應，即物體的質量能導致時空彎曲，重力源對測驗物體的重力正是這種時空彎曲造成的幾何效應。這時，所有的測驗物體在這個彎曲時空中慣性運動，其運動軌跡正是該彎曲時空的測地線，它們都遵守測地線方程式。
簡單說，愛因斯坦用廣義相對論完美解釋了水星近日點的反常運動，是因為受到太陽巨大質量造成的時空彎曲所影響，其他科學家不得不心悅誠服的接受這個理論。
廣義相對論中，還有另一個極為渺小的因素也可能影響水星的歲差現象：太陽扁率，現在 NASA 與麻省理工學院組成的團隊透過精確計算扁率的變化，證實水星軌道已往外擴大了點。
▲ 科學家確定水星軌道發生了微妙變化。（Source：NASA）
團隊的研究數據來自已撞擊水星表面的信使號（MESSENGER），這是人類第一顆成功近距離探測水星的探測衛星，多達 7 年的數據讓研究人員足以確定太陽如何失去質量、失去的質量如何導致行星軌道擴大，這也是第一次有關太陽質量損失的實驗觀測論文發表。
信使號的數據證實愛因斯坦是對的，不過也許有天科學家又會找到一個與理論略有不同的地方，就像愛因斯坦當年推翻牛頓一樣推翻這位天才。當然這件事還沒有發生。
另外，這種微小的軌道變化影響相當微不足道，大概就是地球軌道每年擴展不到 1 英吋那樣不足一提，但這些變化對監測太陽本身可能是非常有用的訊息，越來越多的觀測數據可讓理論更堅實。這篇論文發表在《自然通訊》期刊。
註：Urbain Jean Joseph Le Verrier，法國數學家、天文學家，是他計算出海王星的軌道、位置、大小，然後請柏林天文台的伽勒尋找這顆未知行星。1846 年 9 月 23 日，伽勒只花了一個小時，就在離 Le Verrier 預言位置偏差不到 1 度的地方發現一顆新行星，即海王星。那一年，Le Verrier 僅 35 歲。
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（首圖來源：NASA）
