得名古希臘神話天空之神烏拉諾斯的太陽系第七行星天王星（Uranus），科學家過去一直在爭論其雲層頂是否充斥硫化氫，致使它聞起來像可怕的臭雞蛋味（或屁味），但這項結論推測成分居多。現在，一組研究團隊終於首度以紅外光譜證實：沒錯，天王星確實會臭到沒朋友。
即使美國太空總署（NASA）航海家 2 號（Voyager 2）太空探測器曾在 1986 年近距離拜訪過天王星，這些年它始終堅守著一個最重要祕密：雲層頂的化學成分組成。過去天文學家一直在爭論天文星雲層頂部可能含有硫化氫與氨，濃度比土星或木星還要高幾十倍，但這些都只是推論而非直接觀察，畢竟天王星太遠了，觀測資料不夠多。
現在，由英國牛津大學行星物理學教授 Patrick Irwin 領導的團隊，利用雙子星天文台（Gemini Observatory）位於夏威夷的北雙子望遠鏡（Gemini North Telescope）拍攝天王星近紅外影像，從近紅外積分場光譜儀（Near-Infrared Integral Field Spectrometer，縮寫 NIFS）頻譜中看見微弱但無誤的硫化氫線，驗證天王星雲層頂關鍵化學成分組成。
▲ 北雙子望遠鏡。（Source：By Mailseth [CC BY-SA 3.0 or GFDL], from Wikimedia Commons）
硫化氫為無機化合物（化學式 H2S），正常時是種無色易燃的酸性氣體，濃度低時帶有惡臭，氣味如臭雞蛋；另外，人體釋放的屁也含有極小量（少於屁成分的 1%）硫化氫。
科學家過去之所以沒想到可利用 NIFS 分析天王星雲層化學成分，是因 NIFS 主要設計用來觀察遙遠星系的巨大黑洞及周遭混亂環境，意外地，原來 NIFS 也能解決太陽系長久不破的謎團，讓科學家看見儀器的另一潛力。
雖然天王星雲層頂的氣味會使你瞬間反胃且終生難忘，但隨著揭露越來越多太陽系各行星的大氣成分差異，有關行星形成與太陽系歷史的謎團也能更加清晰。這項研究發表在《自然─天文學》（Nature Astronomy）期刊。
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（首圖來源：NASA）
