熱帶森林以前是一個重要的碳匯 (carbon sink)，會自動將大氣中的碳轉化為氧氣，但現在這個碳轉換的趨勢已經逆轉，科學家表示，地球上的大部分森林已經被摧毀，現在熱帶森林的碳排放量幾乎是其消耗的碳的兩倍，而停止熱帶地區的森林砍伐和退化，可減少 8% 全球碳排放量。
波士頓大學 (Boston University) 和伍茲霍爾研究中心 (Woods Hole Research Center) 的研究人員在科學期刊 (Science) 上發表的論文中表示，恢復森林地來扭轉碳排放趨勢的機會不大。自 2003 年以來，科學家使用衛星圖像、雷射技術和現場測量以記錄森林消失的面積。現在研究人員使用一種新方法來評估碳密度，不僅測量已被完全砍伐的森林地，而且還能測量森林退化和干擾造成的影響。
森林是人類唯一能掌握的碳捕獲和封存技術，這種技術安全、可靠、價格低廉、可立即大規模使用，並且能夠提供有益的連鎖反應，從調節降雨模式到為在地社區提供生計。然而，研究發現，現在熱帶地區的大氣中碳排放量要比接受的碳還要多。
負責這項研究的科學家表示，「這些發現為全世界提供一個關於森林的警示，如果我們要避免全球氣溫上升到危險程度，我們需要大幅減少排放，並大大增加森林吸收和儲存碳的能力。」
在熱帶地區，近年來亞馬遜熱帶雨林遭受大規模破壞，超過 60% 的碳排放來自拉丁美洲。24% 來自非洲、16% 來自亞洲。科學家表示，「繪製已經完全失去森林的地圖是一項挑戰，然而測量森林小部分損失則更加困難，在熱帶地區有選擇性伐木，或小農戶砍伐燃木用樹，這些森林的損失在任何一個地方可能相對較小，但是在大面積的情況下，這些損失相當可觀。」
另外一篇刊登在自然氣候變化期刊 (Nature Climate Change) 的一項研究中發現，熱帶森林與大氣二氧化碳濃度增加相互作用的方式可能會改變降雨模式，干擾亞馬遜熱帶雨林，並增加非洲和印尼森林的降水量。
這些巨大的影響從小洞開始。樹木的葉子下面有一些開口，叫做氣孔，它可以打開和關閉，以調節樹木吸收的二氧化碳量和釋放的水蒸氣量。當大氣中有更多的二氧化碳時，氣孔不需要很大的開放，因此釋放的水蒸氣較少。
由於亞馬遜的氣孔釋放較少的水汽，因此森林上方會形成較少的雲。這意味著來自大西洋的水汽不會有預先存在的雲層與之結合，反而會越過森林吹向安第斯山脈。由於二氧化碳的增加，亞馬遜雨林面臨乾旱和森林死亡的風險最大。
但是，這種影響在其他熱帶森林中並未預測到，特別是島嶼森林，因為水分減少會增加島嶼相對於周圍海洋空氣的溫度，因此會從海洋系統中吸收更多水分。預計非洲和馬來西亞、巴布亞新幾內亞和印尼的森林將出現降雨增加的情況。
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(首圖來源：Flickr/CIAT CC BY 2.0)
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