新技術顛覆傳統汽車製造業，連帶讓化學品產業也面臨巨大轉變，如陶氏化工和杜邦合併，正在重塑汽車供應鏈版圖。德國的巴斯夫化學（BASF）也正在大力投資，搶進歐洲與中國迅速發展的電動車供應鏈市場，即使無法比規模，但日本化學公司希望藉由技術與西方競爭對手競爭。
日經新聞（Nikkei Asia Review）報導，過去在汽車供應鏈被視為下級分包商的日本材料製造商，如三井化學、東麗工業和 Asahi Kasei，現在正在利用零件設計、模具和先進塑膠方面的專業知識，成為汽車製造商搶進電動車的核心合作夥伴。
原來三井化學生產用於保險槓和其他汽車配件的塑料，由於市場同值性高，因此容易受到價格競爭影響，他們知道再也無法透過銷售原材料生存，因此於今年 1 月以約 2.74 億美元購併知名汽車底盤設計和模具製造商 ARRK，進入汽車製造業的最上游，為未來汽車開發材料。ARRK 與德國工程師合作，對車身和零件的熱度和振動、反射率等品質進行詳細模擬，據報導，本田汽車與 BMW 都已與 ARRK 接洽。
另外一家化工公司是東麗，現在主要汽車製造商經常訪問東麗在名古屋的汽車材料開發中心，尋求東麗在零件設計和製造方面的先進材料知識，以開發輕量化汽車和電動汽車。東麗提供各種材料知識，包括塑料、碳纖維和薄膜，專長包括用塑料代替碳纖維，用輕質薄膜代替金屬。
對汽車製造商最具有吸引力的是東麗在聚苯硫醚（PPS）產品領域的市場領導地位。PPS 有很好的耐熱性，非常適合電動汽車，因為電動車一些零件如鋰離子電池和其他電氣零件非常高溫。至於日本化學製造大廠旭化成（Asahi Kasei）去年宣布與豐田汽車合作推出一款概念電動車，採用 21 種使用旭化成技術和材料製成的產品，包括高性能塑料和半導體。
如果材料製造商錯失未來汽車製造商機，很難在世界舞台競爭。此外，人工智慧在材料開發過程中扮演的角色也愈來愈吃重，如 The Verge 報導最近西北大學研究人員使用 AI 開發新金屬玻璃混合材料，速度比在實驗室進行實驗的速度快 200 倍。其他科學家正在建立數千種化合物的資料庫，讓演算法預測哪些化合物組合可形成有趣的新材料。
也有人擔心，過去開發新材料需要反覆試驗與一點運氣和偶然性，過程耗時費力，雖然導入 AI 可縮短材料開發時間與降低成本，但同時也會減損創造力。
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（首圖來源：Flickr/Kevin Krejci CC BY 2.0）
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