搶搭小型衛星商機，英國政府與商界將攜手在蘇格蘭高地北部建造火箭垂直發射站，預計 2020 年初開始運作，同時也將投資水平太空發射場，屆時將串連起英國既有的製造技術，打造一個完整的航太供應鏈。
近年來新型小型衛星在航太工業掀起一股熱潮，這些衛星只有一個鞋盒大甚至更小，且技術層級比舊的大型衛星更好，發射成本更低，可用於從通訊、天氣監測到科學實驗的各種用途。據估計，新型小型衛星全球市場規模約為 3,390 億美元，到 2045 年將成長 8 倍，達到 2.7 兆美元。
而英國本來就具有零件和衛星製造的能力，如 Printech Circuits Laboratories 和薩里衛星技術（Surrey Satellite Technology），但自 1970 年代以後，英國就沒有投資太空發射載具技術，英國也沒有自己的發射場地，70 年前後英國自製的黑箭號運載火箭是在澳洲發射，因此建造英國本土的衛星發射場與發射能力將能提升商業太空時代的國際吸引力。
英國政府選擇的火箭發射地點是一個叫薩瑟蘭（Sutherland）的地方，位於蘇格蘭最北端臨海位置。選擇這個地點除了人口少且臨海，降低安全疑慮之外，最接近北極圈也是一個原因，因為小型衛星通常會置於極地軌道繞地球環繞。
除了投資薩瑟蘭的垂直發射場，英國政府也投資水平發射場，有別於火箭直接升空，水平發射場將使用改良後的商用飛機將火箭和衛星載到海洋上方的某個高度，然後釋放火箭發射衛星到軌道中。薩瑟蘭發射站投資者除了英國政府之外，還有美國航空巨頭洛克希德‧馬丁（Lockheed Martin）。
英國商務大臣表示，英國有蓬勃發展的航太工業與研究資源，投資垂直和水平發射場將讓英國處於航太市場的領先地位，在商業太空時代展現英國實力。英國太空局估計，未來 10 年航太市場可以為英國經濟增加 38 億英鎊收入。但是英國航太貿易機構 ADS 警告說，英國脫歐將嚴重打擊經濟產業，預計將增加航太工業所需的進口材料和零件成本。
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（首圖來源：Flickr/NOAA Satellites CC BY 2.0）
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