英國杜倫大學與美國哈佛－史密松天體物理中心合作的新研究結果表明，某些圍繞著銀河系運行的小型黯淡衛星星系，實際上竟很可能是宇宙中最早誕生的星系。
該團隊形容，這就好比忽然發現身邊藏有遠古遺骸一樣激勵人心。研究結果顯示，在銀河系 35 個衛星星系（Satellite galaxy）中，4 個矮橢球星系：Segue-1（2006 年發現）、Bootes I（牧夫座矮星系，2006 年發現）、Tucana II（2015 年發現）、Ursa Major I（大熊座 I 矮星系，2005 年發現），很可能是第一批誕生在浩瀚宇宙中的星系。
透握研究這些衛星星系的光度函數（luminosity function），他們發現其中 2 個星系的數據完美吻合團隊之前開發的模型預測，也能支持宇宙學中被廣泛接受的 ΛCDM 模型（ΛCDM Model、Lambda-CDM Model）。
光度函數為人眼對不同波長光的平均視覺靈敏度，可用於將輻射能量轉化為可見光計算，數值並非在所有情況下都準確，而是一個以實驗得到的平均值。《BBC》報導解釋，光度（luminosity）用來描述天體源每秒輻射的總能量，函數則描述提供特定光度的星系豐度。
138 億年前，宇宙大爆炸產生了空間與時間，充滿定量物質與能量；大爆炸後10-33～10-32 秒內宇宙迎來暴脹時期，物質與能量密度降低，初期膨脹過後幾分鐘，宇宙開始大幅度冷卻，溫度降低到約十億克耳文的量級，並經歷「太初核融合」過程形成氫核，此時氣體處於游離狀態，自由電子與光子散射，光還沒跑遠就被散射掉。
隨著宇宙持續冷卻，約 38 萬年後，自由電子和原子核結合形成宇宙第一個中性原子（主要是氫原子），而通過與物質脫耦，輻射得以在宇宙空間相對自由地傳播，這個輻射殘跡就形成了今天所謂的宇宙微波背景輻射（CMB）。
緊接著宇宙邁入長達 10 億年的黑暗時期，這段期間內第一批恆星、類星體、星系、星系團、超星系團正在加緊孕育，產生紫外線輻射電離中性氣體，最終才讓光突破迷霧，宇宙重現光明。
研究人員相信，如果進一步研究這幾個星系，應該會找到一些奇怪的東西。新論文發表在《天體物理學》期刊。
註：ΛCDM 模型是 Λ-冷暗物質（Cold Dark Matter）模型的簡稱。
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（首圖來源：哈佛－史密松天體物理中心）
