隨處可見的寶特瓶垃圾回收後用途相當廣泛，新加坡國立大學研究人員便花費 2 年時間，首開發出將塑膠瓶轉化為超輕氣凝膠的廉價方法，可承受高達 620℃ 的溫度，是消防員外套的最佳隔熱材料之一；如果氣凝膠表面換個處理方法，也可以變成民用防毒、防空污口罩。
寶特瓶用過即丟的特性對生態造成重大浩劫，雖然人們環保意識逐年抬頭，但寶特瓶全球年消費量仍在持續上升，預估到 2021 年每年將消耗超過 5 千億噸。
現在有一種方法，或許可以減少這些一次性塑膠製品對環境的影響。由新加坡國立大學（NUS）工程學院教授 Nhan Phan-Thien、副教授 Hai Minh Duong 領導的團隊花費 2 年時間（2016 年 8 月至 2018 年 8 月），開發出全世界第一個以回收塑膠製成的氣凝膠（Aerogel）。
氣凝膠也被稱為凍結煙霧（frozen smoke）、固態煙霧（solid smoke）、藍煙（blue smoke）等，是種堅硬、乾燥、密度極小（約 3mg/cm3）的物質，世界上第一個氣凝膠主要成分是矽，隨後科學家陸續開發出以鋁、鉻、氧化錫為基礎物質的凝膠。
而新加坡國立大學以寶特瓶的原料 PET（聚對苯二甲酸乙二酯）製成 PET 氣凝膠，與其他氣凝膠材質一樣，都是超輕多孔固體，但具有塑膠柔韌、耐用的優點。
該團隊的 PET 氣凝膠製造方法相當簡單，回收一個寶特瓶就能生產出 A4 尺寸的 PET 氣凝膠片，大量製造不在話下，或許可以增加寶特瓶回收的誘因。
三大創新用途
PET 氣凝膠的表面若經過不同化學處理，還可以有不同應用，比如與甲基結合使用時，PET 氣凝膠可以變成快速吸收大量油脂，根據團隊實驗檢測，它的吸油性能比現有商業吸附劑高出 7 倍，非常適合清理漏油。
另一個新穎應用是更輕、更耐高溫的消防外套。塗有阻燃化學劑的 PET 氣凝膠可承受 620℃ 高溫，耐熱性比現有消防外套內襯塗層高出 7 倍，但重量僅傳統消防外套的 10% 左右，可大幅減輕消防人員在火場救援時的負擔。
如果在表面塗覆胺基，PET 氣凝膠又可以變成快速吸收環境中的二氧化碳和灰塵粒子，團隊稱其防堵能力堪比昂貴又笨重的防毒面具，但其重量輕到可以做成隨身攜帶的口罩。
▲ 以氣凝膠填充的超輕防毒面罩。
目前研究人員正在專研另一個化學表面處理手法，希望 PET 氣凝膠可以用來吸收煙霧中最致命的成分： 一氧化碳。新論文發表在《Colloids and Surfaces A》期刊。
- Could upcycled aerogel solve a burning issue?
- World-first aerogel is made from plastic bottles, and has many potential uses
- World First PET Aerogel Method for Turning Plastic Into Supermaterials Devised
（圖片來源：新加坡國立大學）
