世界上最致命的動物每年殺害的人類數量,比所有其他動物加起來還多,不是毒蛇、獅子、鱷魚,而是小小的蚊子。
蚊子不容小覷的危險性,主要因牠們是傳播登革熱、瘧疾、黃熱病等疾病的主要途徑。很多地方每年都要防治蚊蟲,而 Google 這家科技公司也在進行滅蚊研究。
Google 母公司 Alphabet 旗下研究生命科學的子公司 Verily,從 2016 年就展開名為 Debug 的計畫,計劃透過改造雄性蚊子的基因,減少蚊子的數量。
這個計畫可視為以蚊攻蚊:
找來一些公蚊,幫牠們注射名為沃爾巴克氏體的細菌,然後在加州中部的佛雷斯諾市將牠們放出,出去和母蚊交配,母蚊交配後仍會產卵,但由於沃爾巴克氏體感染,蟲卵無法孵化,於是蚊子下一代數量將會銳減。
除了 Verily,蓋滋基金會以及不少研究中心都在對蚊子進行基因改造,想達到防治蚊子、遏止傳染病的目的。
不過 Verily 畢竟是 Google 體系,滅蚊研究也有一些別人沒有的黑科技。
比如他們有蚊蟲分類演算法和蚊蟲追蹤感測器,可將環境中的雌雄蚊分類收集。
▲ Verily 畫的蚊蟲餵養機器,真的機器當然不是長這樣。
還使用專門的蚊蟲餵養機器。就連在戶外投放蚊子的罐子也特別設計,由軟體來決定某個點實際投放蚊子的數量,還有用來精確數蚊子的感測器。
從 Verily 今年發表的數據看來,這兩年的 Debug 工作是有效果的。
Verily 團隊主要透過兩輛卡車,運載蚊子往返加州中部佛雷斯諾市 4 個不同社區試驗。
去年,他們花超過 6 個月時間,釋出 1,500 萬隻蚊子,數據顯示,會吸人血的母蚊數量少了三分之二。今年加州試點的蚊子數量則下降 95%。
Verily 另一組團隊在南半球的澳洲試驗,今年 6 月時,他們已讓試驗點蚊子的數量減少 80%。
生物學界也有人擔心,這些改造後的蚊子及這種基因改造的防治方式,可能會對地球生物圈的生態系統造成影響。
但 11 月底聯合國生物多樣性公約會議,「暫時禁止釋放基因驅動的生物體」這項提議被否決,意味著進行這類生物實驗計畫被認可了。