從近地小行星身上找到水是天文學家們的終極夢想，而現在看來，美國太空總署（NASA）押對寶了：專門派去探索近地小行星 101955（貝努，Bennu）的歐塞瑞斯號已確認，在小行星 101955 的礦物中檢測到羥基分子，表明該小行星可能來自另一顆含有液態水的母小行星。我們離揭露早期太陽系祕密的日子又更進一步了。
小行星 101955 於 1999 年被發現，直徑僅 487 公尺，重約 7,300 萬公噸，列在哨兵系統中巴勒莫撞擊危險指數第三級，是有可能撞擊地球的高危小天體。
為更加了解小行星特質，NASA 從太陽系約 50 萬顆小行星中選出貝努，派出新疆界計畫的歐塞瑞斯號（OSIRIS-REx，全名：Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer）前往小行星進行研究與採樣返回任務，這艘探測器於 2016 年 9 月 8 日發射，2019 年 12 月 3 日飛抵貝努。
而小行星 101955 在命名活動中得名貝努，原因就是歐塞瑞斯號的外型很像埃及神話中的不死鳥「貝努鳥」。
開心的是，歐塞瑞斯號 3 日才剛抵達貝努，10 日就傳出大好消息：其攜帶的可見光與紅外線光譜儀（OVIRS）與熱輻射光譜儀（OTES）數據分析表明，這顆太空岩石表面的黏土礦物（clay mineral）中富含羥基（hydroxyl group，也稱氫氧基，註）物質，表明它過去可能存在液態水、或踢出它的母小行星含有水。
這顆小行星表面並沒有液態水，但光譜儀探測到的化學特徵讓研究人員假設，貝努可能在 8～10 億年前來自另一顆直徑約 100 公里的巨大小行星。小行星身上存在水資源相當有價值，因為水是太空任務的潛在燃料來源，也就是說我們不必依賴從地球運送燃料，可以進一步擴大探索太陽系。
歐塞瑞斯號將於 12 月 31 日進入貝努軌道，開始繪製其表面特徵直到 2020 年，接著將接觸小行星表面，並從地表挖一把塵埃帶走。不管它挖出什麼，都預計 2023 年連同樣本返回地球。
註：羥基是氧原子以共價鍵與氫原子連接的化學官能團。
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（首圖來源：NASA）
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