美國 NASA 史上最雄心壯志的計畫之一,隨著新視野號(New Horizons)太空船接近太陽系最遙遠的小行星走向巔峰。
預計它將在 2019 年元旦當天到達小行星 Ultima Thule,距離冥王星 16 億公里外並將進行幾次飛掠探測。Ultima Thule 正式名稱為 2014 MU69。
此計畫自 2006 年 1 月 19 日發射以來,在太空度過了十多年,並於 2015 年通過冥王星。儘管訊號是以光速行進,然而現在它的資訊需要 6 小時才能傳回地球。
「飛掠探測將是首次近距離探索小型古柏帶天體,以及歷史上對任何行星體的最遠探測。」新視野號的首席研究員 Alan Stern 說。
天文學家認為,Ultima Thule 是由與原始太陽、地球和其他行星相同的星際塵埃雲創造而成。天文學家希望這顆 40 公里長的岩石能揭示太陽系在 40 億年前的形成過程。