耗時 12 年，新視野號將在元旦到達遙遠的小行星 Ultima Thule

美國 NASA 史上最雄心壯志的計畫之一，隨著新視野號（New Horizons）太空船接近太陽系最遙遠的小行星走向巔峰。

預計它將在 2019 年元旦當天到達小行星 Ultima Thule，距離冥王星 16 億公里外並將進行幾次飛掠探測。Ultima Thule 正式名稱為 2014 MU69。

此計畫自 2006 年 1 月 19 日發射以來，在太空度過了十多年，並於 2015 年通過冥王星。儘管訊號是以光速行進，然而現在它的資訊需要 6 小時才能傳回地球。

「飛掠探測將是首次近距離探索小型古柏帶天體，以及歷史上對任何行星體的最遠探測。」新視野號的首席研究員 Alan Stern 說。

天文學家認為，Ultima Thule 是由與原始太陽、地球和其他行星相同的星際塵埃雲創造而成。天文學家希望這顆 40 公里長的岩石能揭示太陽系在 40 億年前的形成過程。

• NASA’s New Horizons spacecraft is 4 billion miles from Earth and will reach the distant asteroid Ultima Thule on New Year’s Day as astronomers hope to understand how Earth was born

（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：NASA）

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