嬰兒恆星嗷嗷待哺，但它們整天除了緩緩「吸積」周圍物質外，偶爾也會出現「暴食」現象，此時恆星亮度短時間內可較平時增加至少 100 倍，稱為 FU Ori 爆發。最近，天文學家幸運地看見了罕見的 FU Ori 型變星暴食，相關數據將能進一步鞏固恆星進化理論。
這顆年幼的 FU Ori 型變星名為 Gaia 17bpi，首先由歐洲太空總署的蓋亞衛星（Gaia）發現其亮度發生變化。但其實研究人員回溯過去數據時，發現 NASA 的 NEOWISE 衛星在一年半前就偶然發現過這顆恆星變亮，史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope，SST）也在 2014 年兩度見證這顆恆星亮度爆發，只是當時都沒有人注意到。
加上 NEOWISE 衛星和史匹哲太空望遠鏡豐富的紅外數據後，科學家將更進一步了解 Gaia 17bpi。
FU Ori 型變星（獵戶 FU 型變星）得名來自該類別始祖：原恆星獵戶座 FU （FU Orionis），指一種在光度和光譜會出現極大變化的主序前星（註），如果一顆正在成長中的嬰兒恆星突然出現暴食現象：100 年內吃掉大量物質，致使亮度短時間內比平時增加至少 100 倍，這就是 FU Ori 爆發事件。
▲ 嬰兒恆星暴食過程。（Source：加州理工學院）
加州理工學院（CalTech）研究主要作者、天文學教授 Lynne Hillenbrand 說，所有恆星在成長中都會經歷 10~20 次 FU Ori 事件，只不過爆發階段總是躲藏在巨大塵埃雲背後，我們難以一探究竟。Gaia 17bpi 僅僅是至今發現的第 25 個 FU Ori 型變星，目前只有 10 餘個原恆星被觀測到發生 FU Ori 爆發現象，甚至 Gaia 17bpi 是第一次讓天文學家在紅外波段看見 FU Ori 爆發，就知道這種數據有多難收集。
這項新研究詳細展示了物質如何在短時間內，從吸積盤跑到恆星周圍 1 天文單位的區域，解開年幼恆星演變過程的長期謎團：過去觀測表明，嬰兒恆星如果都只是緩慢從吸積盤吸取物質，新生恆星最終獲取質量只有應得的 1%~10%，其餘 9%~99% 生長所需質量從何而來不知道，只有暴食可以解釋。
新論文發表在《天體物理學》期刊。
註：主序前星（PMS 星）是恆星處於尚未成為主序星的階段。
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（首圖來源：加州理工學院）
