新視野號於元旦當天飛越 Ultima Thule 小行星，終於揭示了小行星的完整圖像：看起來就像個可愛小雪人。
小行星 486958，正式編號 2014 MU69，NASA 的新視野號（New Horizons）團隊為其取了暱稱 Ultima Thule，意喻天涯海角。在 2018 年末，新視野號從距離 2014 MU69 小行星 80 萬公里處拍攝的影像還模糊不清，看起來像個保齡球，科學家勉強判斷它可能是顆密接小行星。
▲ 2018 年末拍攝的 Ultima Thule 小行星還很模糊，看起來像保齡球。（Source：NASA）
密接雙星（contact binary）指兩顆天體因引力相吸接觸，最後合而為一、形成外形怪異的新天體。接觸過程速度必須「非常慢」，頂多每小時幾公里，否則兩者不會合體，只會碎裂。NASA 埃姆斯研究中心科學家 Jeff Moore 形容，如果你以這種速度開車並和別人的車相撞，你可能連保單都懶得填，直接開走。
而新視野號一路以每小時逾 5 萬公里的速度飛向 Ultima Thule，終於在元旦當天近距離掠過小行星，並且 NASA 一天半後就發表了新視野號從距離小行星 28,000 公里處拍攝的圖像，我們終於一睹 Ultima Thule 小行星的清晰面容：果然是顆密接小行星。
數據分析表明，Ultima Thule 身長約 33 公里，由一大一小兩個球體組成，大球體約小球體的 3 倍，團隊很簡單的將大球體稱作 Ultima，小球體稱作 Thule，任務主要研究人員 Alan Stern 對此開玩笑說：「身為天文學家，好吧我們不是那麼有創意。」
兩球體連接處有一條狹窄的「頸部」，於成像中比其他部分還要亮一些，美國西南研究院科學家 Cathy Olkin 解釋，由於小顆粒比大顆粒更能反射光線，這應該代表小顆粒材料在球體表面滾動、最後下沉堆積到小行星的頸部區。話是這麼說，但其實 Ultima Thule 小行星離太陽太遠，它最亮的區域只反射了約 13% 陽光，最黑暗區域的反射率僅 6%。
▲ 新視野號從距離 28,000 公里處拍攝的 Ultima Thule 小行星。（Source：NASA）
新視野號的 MVIC 相機（Multispectral Visible Imaging Camera）數據則表明，Ultima Thule 小行星色調偏微紅，可能來自凍結的甲烷或氮輻射，而不是水。
密接小行星在太陽系外很常見，但我們第一次能在太陽系內清楚描述密接雙星，加上這些小行星位於太陽系邊境，有如時光機器，讓我們可以分析 45 億年前太陽系最原始的組成成分。根據估計，Ultima Thule 小行星可能成形於 44.5 億年前，也就是太陽系形成後 5,000 萬年。
更清晰的圖片將在未來幾天送到，到目前為止，地球科學家接收到的數據其實還不到 1%，有關 Ultima Thule 小行星的故事才正要開始。
- New Horizons shows Ultima Thule looks like a snowman, or maybe BB-8
- Snowman-like Photo of Ultima Thule Sent Home by NASA’s New Horizons Spacecraft
- Pictures from NASA’s farthest flyby reveal space ‘snowman’
- The Pictures are Here! New Horizons Close Up View of 2014 MU69
（首圖來源：NASA）
icon
icon