海拔 100 公里處，是地球大氣層與外太空、航空與航太技術的分界線，但嚴格來講，大氣層並沒有明確界線。俄羅斯太空研究院一項新研究便指出，地球大氣最外層的散逸層範圍遠比過去認為的還要大，至少延伸了 63 萬公里；也就是說，我們的人造衛星、甚至天然衛星月亮都依然沐浴在大氣層中。
地球大氣層從地面依序往上分別為：對流層（0~7km 或 11km）、平流層（7km 或 11~50km，也稱同溫層，包含臭氧層）、中氣層（50~85km）、熱成層（85~800km，也稱增溫層，包含電離層），以及最外界的散逸層（800~2,000km，也稱外氣層）。
而科學界公認的外太空與地球大氣層分界線稱為卡門線（Kármán line），距離地表 100 公里，接近熱成層底端，界線之下為航空動力學，最主要的飛行器比如飛機；界線之上為按照天體力學規律運動的太空動力學，飛行器有人造衛星、太空探測器、太空梭、太空站等。
但大氣層遠比想像中還要複雜，氣體分子不會在一個高度宣告集體消散，而是漸進式逸散。在散逸層的最外層區域，有一團稱為地冕（geocorona）的微弱中性氫雲，散射太陽遠紫外線中的中性氫而發出光（萊曼 α 光）。
以前，科學家認為地冕距離地球約 20 萬公里，然而根據 NASA 與 ESA 合作發射的太陽和太陽圈探測器數據，俄羅斯太空研究院（Russia’s Space Research Institute，SRI）團隊現在發現，地冕與地球距離可延伸達 63 萬公里，或說地球直徑的 50 倍，而月球距離地球才 38.44 萬公里。
太陽和太陽圈探測器（Solar and Heliospheric Observatory，SOHO）放置在日─地系統的 L1 點，自 1996 年 5 月起投入運轉，配有 12 台主要科學儀器，其中太陽風異向性儀器（Solar Wind Anisotropies instrument，SWAN）能利用太陽光譜譜線追蹤氫原子訊號，從外太空精準探測地冕邊界（萊曼 α 光會被地球大氣吸收，因此只能從太空觀察）。
對那些外氣層能檢測到氫的類地行星來說，代表它們的地表通常也能發現水氣，比如火星、金星，給予人類一絲希望，無論是尋找外星生命亦或以後的殖民打算。然而新研究告訴我們，到目前為止，我們還沒有任何人真正走出地球大氣層。新論文發表在《Geophysical Research: Space Physics》期刊。
▲ 太陽和太陽圈探測器。（Source：歐洲太空總署）
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（首圖來源：pixabay）
