人類從四足爬行、演變成如今雙腳直立行走的契機是什麼？一項新研究拿出海底地質證據表明，可能跟古代一系列超新星爆發改變了地球當時環境、間接鞏固人類祖先朝雙足行走演化有關。
超新星爆發是宇宙中最有活力的事件之一，這種爆炸極其明亮，且過程中突發的電磁輻射往往能照亮它所處的整個星系，亮度可持續數週～數月才逐漸衰減。而這段期間，超新星會將其大部分（或幾乎所有物質）以高至十分之一光速的速度向外拋散，並向周圍的星際物質輻射激波，用高能宇宙射線轟炸周圍數百光年內的任何行星世界。
現在由美國堪薩斯大學物理天文學教授 Adrian Melott 領導的團隊，提出世界各地海床地質鐵-60 沉積層的證據指出，約 800 萬年前，地球附近 163～326 光年範圍內開始有 1 顆或多顆超新星相繼爆發，它們噴射大量宇宙射線轟擊地球，約於 260 萬年來到轟炸高峰期，據團隊估計，這批超新星導致地球低層大氣電離能量增加了 50 倍。
這些高能射線電離了地球大氣層中的原子和分子，導致大量電子被踢出而引發大量強度升級的雲對地閃電，進一步造成全球森林野火肆虐，這項研究結論亦能同時解釋 700～800 萬年前，地球出現野火次數莫名飆升的數據。
當時，人類祖先正好生存於非洲東北部森林，雖然從雷擊數飆升時間點上來看，之前人類祖先就已開始使用兩條腿走路，第一個古代人類以雙足行走的證據可追溯到約 700 萬年前，但主要作者 Adrian Melott 說，這能力通常用在森林中從這棵大樹爬到另一棵大樹；當森林變成疏林莽原環境後，由於直立行走可以讓人類祖先看到更遠的地方、注意掠食者動靜，雙足行走的優勢因而顯現出來，為了適應環境變化，雙足的演化趨勢逐漸定型。
值得慶幸的是，接下來 100 萬年內，地球附近應該不會有超新星爆發事件。目前，距離地球最近且有機會爆炸成超新星的恆星是 Betelgeuse，距離約 652 光年，對地球幾乎沒什麼影響力，還遠不及我們的太陽高能耀斑危險。如果未來，太陽真的爆發一場令人措手不及的太陽質子事件，我們可能要做好數個月無電可用的心理準備。
新論文發表在《地質學期刊》（Journal of Geology）。
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（首圖來源：pixabay）
