天文學家觀測到一種全新超新星，不同於多數超新星終生只爆炸 1 次且光芒逐漸消失，這顆超新星爆發過 2 次，且光芒至今還未完全黯淡，研究人員分析認為這顆超新星生前質量恐達太陽 130～260 倍。
超新星是恆星演化至末期時經歷的一種劇烈爆炸現象，光芒極其明亮，甚至能比整個星系還刺眼，並且可持續數周～數個月才逐漸衰減。這段期間，一顆超新星釋放的輻射能量可與太陽一生輻射能量的總和相當。
然而 2016 年 11 月 14 日時，歐洲太空總署的蓋亞衛星（Gaia）發現一顆有趣的超新星 SN2016iet，來自哈佛大學的天文學家們接著使用多架望遠鏡進行後續觀察，包括智利拉斯坎帕納斯天文台（Las Campanas Observatory）的麥哲倫望遠鏡（Magellan telescope）、斯圖爾德天文台（Steward Observatory）的多鏡面望遠鏡（Multiple Mirror Telescope，MMT）。
整整 3 年的觀測結果表明，超新星 SN2016iet 與此前已知的數千顆超新星都不同，很可能是有史以來，觀測過在經歷超新星爆炸前質量最大的恆星，估計達太陽質量 130～260 倍。
天文學家一般認為恆星質量上限約太陽質量的 150 倍，比如銀河系內最明亮恆星之一手槍星（Pistol Star），質量為太陽的 100～140 倍；又或者迄今為止，天文學家找過質量最大的恆星為海山二（Eta Carinae），質量有可能達太陽質量 150～200 倍。
SN2016iet 來自距離地球 10 億光年遠、一個未編進目錄的星系中，而且位於令人不可置信的地方——距離星系中心遠達 54,000 光年，釋放能量超乎想像之巨大、爆炸持續時間長、光譜化學特徵與先前所有已知超新星都不相符。
▲ SN2016iet 超新星與宿主星系中心的距離。
說起 SN2016iet 和其他超新星相異之處，首先，多數超新星爆炸一輩子只發生一次，爆炸幾個月後就會從望遠鏡的視野中消失，然而 SN2016iet 在 100 天內爆炸了 2 次，且殘餘物還未完全消散。
其次，SN2016iet 的光譜特徵不包含氫或氦（一般超新星會按照有無氫線進行分類），分類上應該屬於 I 型超新星，然而 SN2016iet 又有明顯的鈣和氧譜線，分類上應該屬於 II 型超新星，相互矛盾，到目前為止，我們都沒有跟 SN2016iet 類似的超新星文獻。
第三，照理說大質量恆星應該要誕生於更密集、更接近星系中心的恆星群，然而 SN2016iet 遠離星系中心，這裡重元素含量異常低，要如何生出大質量恆星是個難題。
於是，天文學家認為 SN2016iet 是罕見的「不穩定對超新星（pair-instability supernova）」。
通常，大質量恆星經歷超新星爆炸後會變成中子星或黑洞，但理論其實還預測了一種質量高達太陽質量 130～260 倍的超大恆星，它們演化到末期時開始形成粒子對，最終導致恆星塌縮崩潰引發熱失衡的熱核反應，這種燒法會把恆星燒得一乾二淨，既不會留下中子星殘骸，也不會形成黑洞——SN2016iet 生前就是這種最高等級的恆星，它在短短幾百萬年內便損失了大約 85% 質量。
如果這顆超新星確實是不穩定對超新星，科學家勢必興奮無比，通常這些爆炸更常出現在早期宇宙，協助塑造出如今星系的化學成分。科學家將使用哈伯太空望遠鏡繼續探索這個奇怪的物體到 2021 年，新論文發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
- This Enormous Supernova Was Unlike Anything Seen Before
- A massive star completely destroyed by a supernova is puzzling scientists
- This is the most massive star ever destroyed by a supernova
- Scientists Observe the Explosion of a Monster Star Requiring New Supernova Mechanism
（圖片來源：雙子星天文台）
