不少人因蛀牙需要補牙，甚至造成缺牙狀況，造成顏面美觀的問題。幹細胞在傷口癒合過程扮演重要角色，而幹細胞又會分化成多種特定型態的細胞，包含牙齒。最近有個國際研究團隊找到新機制，可為牙齒修復提供潛在解決方法。
2019 年 8 月 9 日出刊的《自然通訊》（Nature Communications）期刊，有篇研究提到名為 Dlk1 的基因可提高幹細胞活化程度，並提高牙齒癒合時組織再生的能力。這項研究由英國普利茅斯大學（University of Plymouth）半島牙科學院（Peninsula Dental School）Bing Hu 博士領導。
新型間質幹細胞的發現
間質幹細胞負責構成肌肉和骨頭等骨骼組織，而 Bing Hu 團隊在不斷增生的小鼠門牙發現一種新型間質幹細胞（mesenchymal stem cell），有助於牙本質（dentin）生成。
研究人員發現，當幹細胞活化時，會藉由分子基因 Dlk1 將訊號送回組織的母細胞以控制細胞製造的數量，這是第一個發現 Dlk1 對細胞傳訊路徑十分重要的研究。
▲ 一群間質幹細胞（綠色部分）正移動到一顆牙齒以進行組織和器官再生。（Source：英國普利茅斯大學）
同一篇研究中，研究人員也證明 Dlk1 可提高牙齒癒合組織幹細胞的活化程度和再生能力，這項機制為牙齒修復提供新方法，能應用於蛀牙、齲齒和創傷治療。
如同 Bing Hu 解釋，目前還需要更進一步研究以驗證臨床應用的結果，才能確保更適合的治療時間和劑量，但這項動物模型的初步實驗結果已令人十分興奮。
Bing Hu 同時也是普利茅斯大學轉譯暨分層醫學研究所（Institute of Translational and Stratified Medicine）成員，他說：「幹細胞非常重要，在未來，實驗室可利用幹細胞再生受損或因疾病喪失功能的組織，所以了解幹細胞的運作機制非常重要。藉由揭示構成牙齒主體的新型幹細胞，並確定 Dlk1 在再生組織的重要用途，我們又朝了解幹細胞邁進了一大步。」
半島牙科學院院長 Christopher Tredwin 教授、本研究共同作者說：「我們對 Bing Hu 團隊近期的研究進展感到非常興奮，我們期待研究人員無論牙齒創傷或齲齒方面，都能盡快提供有更佳時效和成效的解決辦法給牙科患者。」
（首圖來源：shutterstock）
