這是有史以來第一次政府機構預訂商用太空船的載人研究飛行。政府機構就是義大利空軍，最早可能明年透過維珍銀河（Virgin Galactic）「太空船二號」（SpaceShipTwo），將 3 位人員與各種科學酬載送上次軌道太空（Suborbital Space）飛行。
維珍銀河代表 2 日宣布這項合作協議時表示，合作的實驗包括能監控從地球引力轉換到微重力下對人體有何影響的裝置。這次飛行還將攜帶用於調查環保燃料之化學成分的設備。
「我們很高興能與義大利空軍合作展開這歷史性的任務，以進一步推動太空研究和技術發展，」維珍銀河執行長 George Whitesides 聲明表示。
「他們計劃在『太空船二號』上進行的試驗將擴大我們對太空科學的理解，研究人員的積極參與，將為太空研究開闢一條重要的新途徑，」他補充指出：「我們感到自豪的是，維珍銀河能為這項重要的工作提供頻繁的太空飛行次數。」
已有 600 多人預付太空船票訂金，2020 年會再試飛另一架太空船二號
維珍銀河的太空飛行系統包括兩架飛行載具：6 人「太空船二號」和一架名為「白騎士二號」（WhiteknightTwo）的母艦機。母艦機將太空船運送到大約 5 萬英呎（約 1.5 萬公尺）的高空然後釋放，「太空船二號」會在此時啟動火箭發動機，然後進入次軌道太空巡航。
「太空船二號」乘客將能看到地球在暗黑太空背景下呈現的曲面輪廓，並體驗幾分鐘的失重狀態。這幾分鐘對研究人員來說十分寶貴，因為可在地球表面無法重現的條件下進行實驗。
維珍銀河代表指出，義大利的研究人員將積極參與即將到來的飛行任務：太空人會解開座位安全帶，在短暫的微重力牽引下進行實驗。
目前，「太空船二號」每個座位售價為 25 萬美元，超過 600 人預付太空船票訂金。
目前維珍銀河仍處於試飛階段，但看起來很快就會開始商業營運。最新太空船二號 VSS Unity 已進入太空兩次，分別是 2018 年 12 月及 2019 年 2 月。技術人員正在加州莫哈韋（Mojave）沙漠的維珍製造工廠進行 Unity 太空船的內部檢修作業；維珍銀河的代表指出，當這項工作完成後，太空船將運送至新墨西哥州的美國太空港（Spaceport America ），商務中心也在那邊。
Unity 是維珍的第二架「太空船二號」。第一架 VSS Enterprise 在 2014 年 10 月的試飛事故時摧毀，造成副駕駛 Michael Alsbury 死亡，飛行員 Peter Siebold 受傷。
另有兩艘「太空船二號」正在莫哈韋工廠生產。維珍銀河總裁 Mike Moses 表示，其中一架太空船預計 2020 年開始試飛。
（首圖來源：維珍銀河）
