Vodafone 與 AT&T 於 2019 年 10 月底共同宣布，將雙方漫遊合作協議進一步擴大，範圍包括 Vodafone 歐陸五國及 AT&T 美國全境的 NB-IoT 網路，在 2019 年底開放後，將一舉成為全球最大的 NB-IoT 覆蓋網域。
從區域到全球，Vodafone 轉移其業務重心
Vodafone 與 AT&T 早在 2019 年初便針對 LTE-M 達成漫遊協議，當時合作計畫為 Vodafone 荷蘭客戶，其 IoT 服務可在美國自動連結至 AT&T，此亦為美國與歐洲公司首樁 LTE-M 漫遊合作案；由於 LTE-M 能即時追蹤移動商品，故該案大幅提升物聯網於跨境物流的商用價值。雙方 2019 年 10 月合作案基於上述基礎進一步擴展服務範圍，屆時雙方客戶能使用之 NB-IoT 無縫連結將覆蓋美國、西班牙、德國、義大利、英國及荷蘭，對設備部署與服務創新帶來更多彈性與效益。
事實上，過往 Vodafone 的 NB-IoT 業務多以居家電表等固定設備為應用對象，然而現行其面對的是越來越多 OEM 廠商設備跨境互通需求，而最大市場來自中國、美國及歐洲，根據 Vodafone 調查，現行已有超過 45% IoT 項目需跨越國境，且未來尚有 40% 產品服務有此需求。為回應市場，Vodafone 也調整其應用重心從固定點到全球化，並陸續與中國移動、AT&T 等電信營運商龍頭合作，以期吸引更多跨國大廠採用。
跨境應用多元，開疆闢土成營運商當務之急
對於合作案的另一方 AT&T 而言，此次攜手無疑對其全球物聯網的理想又邁出了一大步。物聯網業務雖可在單一國家中進行，然而若欲與大型企業合作，就必須提供能滿足國際業務需求的網路環境，而觀察到企業客戶正在推出跨國物聯網產品服務的趨勢，AT&T 也積極拓展業務版圖，除與 Vodafone 合作外，在歐陸方面也在 2019 年中與 KPN、Orange 及 Swisscom 等營運商啟用 LTE-M 漫遊，2019 年 10 月底則分別與加拿大主流營運商 Bell 及 Rogers 簽訂漫遊互惠協議，支援其 LTE-M 的美加跨境服務。此布局也使 AT&T 客戶更多元，例如近期便與荷蘭陸軍簽約，提供其軍事設備的全球性物聯網追蹤管理服務。
跨境物聯網的推升動力來自全球化潛力，本地設備與服務可不受地域國境限制，持續進行產品數據即時蒐集與分析，不僅提供跨區作業的方式、優化流程效率，也為物聯網應用提供更廣泛的選擇。對營運商來說，面對可預見的跨境物聯網需求大幅成長，在發展出差異化服務之前，開疆闢土擴大服務覆蓋範圍，仍是最直接務實的布局策略。
（首圖來源：Flickr/Kārlis Dambrāns CC BY 2.0）
