為了去除工業廢水中的微小油滴，英國帝國學院（Imperial College）研究團隊開發了一種新型海綿，只需放入水中便能在短時間內吸附 90% 以上的油，隨著研究持續，團隊相信海綿也能對石油開採時造成水質汙染提供協助。
在多倫多大學（U Toronto）就讀博士時，Pavani Cherukupally 使用聚胺酯（PU）開發了吸油海綿的早期版本，在調整孔徑、表面化學性質及表面積後，Cherukupally 賦予了海綿強力吸附油滴並讓水通過的能力。
儘管在實驗中，早期版本已經能夠吸附廢水樣本中 95% 的油，但也花上了 3 個小時的時間，另一方面，它還得在 pH 值 5.6 的水中才能達到最佳效果，考量到需要處理的水 pH 值範圍可能從 4-10，兩者都使早期版本要在現實世界中應用仍不切實際。
為了讓海綿達到足以實用化的成效，Cherukupally 在進入帝國學院後集結了此處與多倫多大學兩邊的團隊，透過添加微晶矽（nc-Si）顆粒解決了這些缺點。
這些塗層可以更好地調整海綿的表面積和表面化學性質，使其能在更廣的 pH 範圍內更快速的吸附油滴，與過去得花上 3 小時相比，新版海綿現在只需要 10 分鐘便能吸附 90% 油滴。
▲ 清潔前及清潔後的廢水。（Source：多倫多大學/Kevin Soobrian）
一但海綿被油浸透，使用者只需要簡單將其從水中移出，再使用溶劑除去吸附的油，便可以將海綿再度投入使用。
雖然海綿是為工業廢水處理所設計，但論文合著者、華盛頓大學 Amy Bilton 認為，海綿仍有更廣泛的用途等待發掘。
除了設備故障導致的大型漏油事件，在開採石油鑽探海床時也會將微小油滴釋出影響周圍水質。由於目前多數材料僅用來大面積浮油清理，科學家們正在尋找清潔水中微小油滴的新方法。而團隊開發的海綿只要使其適應淡水、海洋條件，便可以用來解決微小油滴，甚至是天然氣、採礦和紡織工業導致的環境汙染。
Cherukupally 和團隊將持續改善海綿在吸附原油、從鹽水中去除細菌的功能，並希望使其在發展中國家也能負擔得起。研究論文已經刊載於《Nature Sustainability》期刊。
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（首圖來源：多倫多大學/Kevin Soobrian）
