去年 12 月 16 日，英特爾宣布以 20 億美元收購 AI 晶片新創公司 Habana Labs，當時就有人猜測這筆收購對 Nervana 意味著什麼。1 月 31 日，深度學習分析師 Karl Freund 推文指出，英特爾將完全停止英特爾 2016 年收購的深度學習晶片新創公司 Nervana 的 NNP-T 產品，轉向 Habana Labs。
#Intel closes the door on #Nervana, focuses instead on #Havana in a gutsy shift in #AI strategy. # https://t.co/m4eBuTOvlk
— Karl Freund (@karlfreund) January 31, 2020
英特爾 20 億美元背後的焦慮
2019 年，英特爾 20 億美元收購 Habana Labs 算得上 AI 晶片領域最重要的購併交易。當時有觀點認為英特爾花費巨額資金收購 Habana Labs，透露出轉型 AI 的急迫。
英特爾是 2016 年提出要從 PC 公司轉型為驅動雲端計算和數以億計智慧互聯計算裝置。隨著戰略轉型推進和逐漸清晰，2018 年英特爾再提出包括製程／封裝、架構、記憶體／儲存、網路、安全、軟體六大技術支柱。
之後就是連續大手筆購併 AI 新創公司。從 2015 年 167 億美元收購全球第二大 FPGA 公司 Altera，到 2016 年收購 Nervana Systems（未透露具體交易金額，但有內部人士表示至少為 3.5 億美元），2016 年還收購 AI 視覺晶片公司 Movidius，再到 2017 年 153 億美元收購自動駕駛系統服務提供商 Mobileye。
3 年間，英特爾透過收購獲得 FPGA、ASIC 這兩類重要 AI 晶片，加上強大的 CPU 及 GPU，英特爾成為全球僅有可提供 4 種 AI 處理器的公司，顯然，英特爾希望將這種特徴轉換為 AI 時代的領導力。
但 Nervana 讓英特爾有些失望。英特爾收購之前，Nervana 聲稱產品效能將比 GPU 高至少 10 倍，有利於英特爾與 NVIDIA 在 AI 市場競爭。不過之後發生一件有趣的事，NVIDIA TensorCores 讓所有人驚訝，因 TensorCores 效能不是 Pascal 的 2 倍，而是 5 倍。然後，NVIDIA 使用 NVSwitch 再將效能翻倍。與此同時，NVIDIA CuDNN 程式庫和驅動程式的效能提升了約 1 倍。
這讓 Nervana 的 10 倍效能優勢消失，Nervana 不得不重新設計，一再延遲之後，英特爾最終承諾將在 2019 年底推出新晶片。
確實，2019 年底的英特爾人工智慧高峰會，英特爾展示訓練後的 Nervana NNP-T1000（代號 Spring Crest）和針對推理的 Nervana NNP-I1000（代號 Spring Hill）的 AI 晶片，憑著較高 CP 值，NNP-T 和 NNP-I 分別由 Facebook 和百度採用。
從收購到產品交貨，3 年確實有點長，且還一再延遲。另外，NNP-T 和 NNP-I 雖然產品命名相似，但 NNP-T 是由 Nervana 開發、台積電代工，而 NNP-I 使用英特爾 10 奈米製程，兩者相對獨立。
但 20 億美元收購的 Habana Labs 產品一致性更高，也更符合英特爾的策略。英特爾聲明說：「Habana 產品線提供同時針對推理和訓練的統一高度程式化架構擁有的強大戰略優勢。透過改用單一硬體架構和軟體堆疊以加速資料中心 AI，工程團隊可攜手致力於為用戶更迅速地提供更多創新。」
被收購前，Habana Labs 的 Gaudi 人工智慧訓練處理器已為特定超大規模用戶提供樣品，Goya 人工智慧推理處理器已商用，顯然也是英特爾更想要的。
當然，特別吸引英特爾的還有一點，Habana Gaudi 晶片採用 SoC 100Gb 乙太網路架構，支援基於融合乙太網路的 RDMA（ROCE）。
2019 年 NVIDIA 宣布有史以來最大規模的購併交易──69 億美元收購 Mellanox。Mellanox 使用 InfiniBand（無限頻寬技術，縮寫為 IB）和乙太網路技術於電腦網路產品，支援 ROCE 的網卡每張卡成本遠超 1,000 美元。
NVIDIA CEO 黃仁勳在 GTC China 接受媒體採訪時談到此收購，表示沒人出價超過他們，所以順利收購了 Mellanox，要收購就要收購最好的公司。從中不難發現網路技術的重要性。
沒能成功收購 Mellanox 的英特爾收購 Habana Labs 也能一定程度彌補遺憾。至此，也就能理解英特爾為何花費高達 20 億美元收購產品和 Nervana 高度重疊、收購時僅成立 3 年的 Habana Labs。
3.5 億美元的收購失敗了？
根據英特爾說法，已停止開發 Nervana NNP-T 晶片，但會兌現 Nervana NNP-I 推理晶片（代號 Spring Hill）向用戶許下的承諾，以便大力推動 Habana Labs 的 Gaudi 和 Goya 處理器，以取代 Nervana 晶片。
英特爾表示，是在徵求工程師和大客戶反應後做出決策，將充分利用「合併的 AI 人才和技術製造領先市場的 AI 產品。反應表明，代號 Spring Hill 和 Spring Crest 的第二代 Nervana 設計滿足不了高效能工作負載的要求，這些用戶提到 Habana Labs 是可與英特爾一較高下的平台。
這決定對英特爾而言不輕鬆。宣布收購 Habana Labs 消息時，英特爾表示不會在第一天就決定藍圖，Habana Labs 仍是獨立的業務部門。
如今決定表明，雖然英特爾沒有完全放棄 Nervana，但這筆 4 年前的收購依舊部分失敗了。
不過，外界都看到了英特爾轉型的決心。面對越來越激烈的 AI 晶片競爭，能否快速轉型成功對英特爾的重要性也越來越高，部分放棄 Nervana 是個很好的說明。除此之外，Xeon CPU、Arria FPGA、Movidius VPU、EyeQ 都將陸續更新，且英特爾非常強調深度學習效能。還有，英特爾高效能 GPU Xe 也將在今年推出。
英特爾還希望藉 oneAPI 統一程式設計平台，逐一連結英特爾的關鍵技術，打造獨特領先的 AI 技術實力。
如此看來，英特爾 2020 年在 AI 市場的表現更值得期待，AI 晶片市場的競爭更加激烈。
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