科學家可能低估火星表面的磁場強度

2018 年 11 月，NASA 最新火星探測器「洞察號」（Insight）在火星成功降落了，其名來自「運用地震調查、測地學與熱傳導探測火星內部」（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）的首字母縮寫。洞察號不像好奇號、機會號可在火星行走，降落以後便在原地部署科學儀器，預計對火星內部地質進行為期兩年的探勘。

洞察號辛勤工作 18 個月後，第一年的觀察數據開始釋出供科學家分析。加拿大英屬哥倫比亞大學的團隊透過洞察號得到一些預期外的觀測結果，在《Nature Geoscience》期刊發表了研究成果。研究團隊發現，洞察號附近的磁場比預期高了 10 倍，這發現可幫助行星科學家了解火星的形成及演化，在此之前，磁場強度估計來自繞行火星的人造衛星，因此只能在 150 公里的高空測量。

根據火星早期演化模型，科學家推測火星磁場 42 億年前就消失了，失去磁層的保護，太陽風不斷帶走大氣分子，造成火星表面乾燥及寒冷的環境。由於火星表面的大多數岩石還太年輕，不可能被古老的磁場磁化，研究團隊認為洞察號探測到的磁場一定來自更深的地底。

將洞察號數據與火星軌道衛星過去探測的磁場強度數據結合，科學家能準確辨識出哪些岩石被磁化及年齡有多大。今年包含美國、歐盟及中國都預計在兩年一度的發射窗口送出新的火星探射器，如果能透過火星各角落的磁場強度分析，將能幫助科學家解決火星演化模型的其他問題。