「消失的」系外行星可能沒有消失，NASA：因為它從未存在

當我們在尋找地球之外的任何天體或現象時，都是靠數據去推測和想像它們的樣子；當然，想錯的機率還是有的。最近，天文學家便發現在 2008 年被認定為系外行星的「北落師門 b（Fomalhaut b）」，到了 2014 年卻已經消失在數據中，說明事實上它可能只是一團塵埃雲。

2008 年時，有異於過去搜索系外行星的間接探測法，天文學家們首度利用「直接成像」的方式證實系外行星位置，其中一顆是 2004 年就被哈伯太空望遠鏡發現的天體「北落師門 b（Fomalhaut b）」，環繞著恆星北落師門（Fomalhaut）運轉，距離太陽約 25 光年。

然而天文學家很快就發現北落師門 b 各種異樣，除了軌道異常誇張外（1,700 年的雙曲線軌道），它在可見光波段下還出奇明亮、卻檢測不到任何紅外熱訊號，過去認為這種亮度可能來自環繞行星的巨大塵埃環；它的質量很小但尺寸卻在增長，甚至到 2014 年時，該物體已完全消失在數據中，顯然，北落師門 b 各種行為都不像行星。

亞利桑那大學團隊最新研究重新調查了哈伯望遠鏡中有關北落師門的所有數據，認為北落師門 b 實際上不是行星，而是一團巨大、不斷膨脹的塵埃雲，由圍繞著北落師門的 2 個大型天體碰撞產生。2014 年後之所以從數據庫消失，是因為塵埃雲已變成由約 1 微米（人發直徑 1/50）的塵埃顆粒組成，低於哈伯望遠鏡檢測極限。

這種碰撞非常罕見，大約每 20 萬年只會發生一次，哈伯望遠鏡有幸目睹這場事件，雖然一開始被科學家誤認為是一個奇異行星。接下來除了尋找北落師門周圍的真實行星外，團隊也希望能分析該碎片盤的化學成分。

新論文發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）。