罕見中的罕見，早期宇宙出現「火環」星系

不像多數星系呈斑點狀或圓盤螺旋狀，天文學家最近發現了早期宇宙唯一一個環形星系。天文學家表示，此星系並非經內部機制形成，而是被另一個星系從中心撞破、核心遭剝離的結果。

早期宇宙星系數量雖然不多，但大多數形狀都與銀河系相似：呈螺旋狀，有一個平坦的旋轉盤面，包含氣體、塵埃與數億顆恆星。然而科學家利用凱克天文台（W.M. Keck）收集的光譜數據、哈伯太空望遠鏡拍攝的圖像綜合分析，發現了距離我們 110 光年遠的地方出現一個異常結構，名為 R5519 星系。

這個星系外形不是常見的螺旋狀、點狀或橢圓狀，而是罕見的環狀，由於大多數活動也都發生在環上，使此星系看起來就像巨大的宇宙火環。澳洲 ASTRO 3D 中心天文學家 Yuan Tiantian 表示，R5519 星系中心的大洞直徑相當可觀，約 17,612 光年，比地球到太陽之間的距離還要長 20 億倍。

一般來說，環形星系有 2 種類型，較常見的是起因於內部過程形成，另一種則是因與其他星系激烈碰撞而形成，前者已經非常少見，而後者在本地宇宙的稀有度又比前者高 1,000 倍，能找到一個已經不容易，更讓人驚訝的是，天文學家竟在大爆炸後 30 億年不到就看見環形星系，形成機制則屬於後者。

數據表明 R5519 星系環內恆星形成率極高，每年約新生 80 顆太陽質量的年輕恆星，這代表過去有另一個星系衝破原本也擁有盤面的 R5519 星系，衝擊波向外擴散並冷凝星系的氣體塵埃，促進雲氣重力塌陷而觸發恆星形成。

R5519 星系被打散前還未定型，假如沒有被其他星系攪亂，也許如今它也是個螺旋星系。新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。