5 月 30 日,一架火箭於美國甘迺迪太空中心成功發射,不同以往的是,這次火箭身上除了一貫 NASA 的標誌,還多了另一間民間公司:SpaceX。
政府和企業的成功合作
5 月 30 日,在美國總統川普(Donald Trump)親眼見證下,美國太空總署(NASA)和私人企業 SpaceX 共同完成首次的載人飛行任務,兩名美國太空人赫利(Doug Hurley)和班肯(Bob Behnken)搭乘 SpaceX 的飛龍號(Crew Dragon)太空船進入太空,經過 19 小時飛行後,順利抵達國際太空站。
「在美國的土地,用美國的火箭,將美國的太空人送進太空」
發射任務完成後,川普隨即於甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)發表演說。他表示,自從美國暫停載人太空任務後,甘迺迪太空中心的水泥跑道雜草叢生,進入一段失落的歲月,太空任務的數量也大幅減少。
然而,這些日子都在 5 月 30 日發射任務後過去,川普說道:「今日,我們再度驕傲地在美國的土地上,用美國的火箭──全世界最好的火箭──將美國的太空人送進太空。」
▲ 網友至 SpaceX 總部參訪時,有幸進入飛龍號參觀,帶領觀眾稍稍瀏覽飛龍號內部樣貌。
耳目一新的現代設計
自從雙方宣布合作後,外界都很期待 SpaceX 端出新設計。從本次太空船內裝、太空人的服裝等來看,SpaceX 顯然走上一條和 NASA 過去習慣思維不同的道路。
黑白色調的座艙令人耳目一新,4 張座椅井然有序的分置在艙內,全都以特殊泡棉填充,中間兩張座椅前方是飛龍號操作中心,3 塊觸控式大螢幕將承擔控制飛龍號的重責大任。
▲ 兩位太空人赫利(左)、本肯(右)穿著的太空裝,就是正式發射時穿著的服裝。一體成形、量身訂做的設計令人眼睛一亮。(Source:NASA’s Kennedy Space Center)
客製化服裝,每位太空人的專屬設計
太空人亮相時,身上穿的服裝也讓人十分驚豔。這套官方稱為「Starman」的太空裝,延續太空艙的黑白設計,每套都是一體成形、專為太空人量身訂做,且專門為在 SpaceX 的太空艙使用設計。
太空人所戴的頭盔也大有來頭,採用 3D 列印技術生產,同樣採用客製化設計;手套也額外附觸控功能,好用來操作觸控螢幕。
在全新設計下,新服裝唯一不變的就是功能:供應太空人足夠的氧氣、保持體溫。只要插上一條從座椅延伸的管線,就能供應太空人足夠的氧氣,並與外界通訊。
▲ 飛龍號內部的 3 塊大型觸控螢幕,是 SpaceX 引進的最新設計。(Source:SpaceX)
21 世紀的太空艙該有什麼?
談到整體設計走向,SpaceX 的工程師費德斯皮爾(John Federspiel)表示,SpaceX 希望這艘太空船能像「來自 21 世紀的太空船」。
「飛龍號最大的特色或許就是 3 塊大型觸控螢幕,設計過程我們不僅強調它的功能,連使用者體驗也一同考慮在內。」
太空人一起協助設計
SpaceX 團隊和兩名太空人共同發想全新設計,拋棄過往大量按鈕、圖表和控制桿介面,採用 3 塊大型液晶螢幕包辦大部分操作。
費德斯皮爾表示:「當我思考該如何盡可能讓太空人感到舒適的時候,實際上,太空人會與太空船互動的各方面都要考慮。」
▲ 俄國製的聯盟號太空船。自從 NASA 暫停研發計畫後,過去數年間,都得支付一筆可觀的費用給俄國,讓對方協助美國太空人往返國際太空站。(Source:The original uploader was Thegreenj at English Wikipedia. / Public domain)
第一次有民間公司加入發射任務
除了諸多新設計,這次發射也是 NASA 首度與民間公司合作,使用民間公司提供的火箭、太空船,取代自行研發的設備。
自從 2011 年 NASA 完成最後一次載人太空任務後,往後都透過支付俄國一筆費用,使用對方的「聯盟號」太空船(Soyuz)讓太空人往返國際太空站。
民間公司加入更省錢
NASA 計算過,美國平均得付俄國超過 8 千萬美元(約新台幣 23 億 9,322 萬元),才能將一名太空人送入太空;相對的,如果與 SpaceX 合作,每名太空人只要花 5,550 萬美元(約新台幣 16 億 4,333 萬元),就能達成任務。
▲ 發射成功後,SpaceX 的執行長馬斯克(Elon Musk)高舉雙臂慶祝,台下紛紛舉起手機,記錄人類史上首位以民間公司身分,將人類送進太空的企業家。(Source:Elon Musk)
付錢上太空
SpaceX 與 NASA 成功合作背後更深一層的意義,是極有可能看到太空商業活動開始茁壯發展,不論付費將旅客送上太空,或未來更多相關商業活動都在發展之列。
SpaceX 已經宣布,2021 年預定將 4 位客戶送入太空環繞地球;此外,最終還打算要將客戶送到另一家民營太空企業 Axiom 打造的私人太空站。
太空旅遊業之外
太空能發展的產業也絕對不只旅遊業,其他諸如經營私人太空實驗室,讓希望在太空做實驗的科學家付費使用、在太空拍攝商業廣告電影等,各式各樣產業極有可能在不久的未來於太空蓬勃發展。
NASA 和 SpaceX 的合作,不僅是另一次成功的政府與民間合作案,還很可能是未來蓬勃發展的太空產業起點,幫助人類更靠近一個遠大的夢想:讓所有人都能進入太空。
(本文由 地球圖輯隊 授權轉載;首圖為美國總統川普[右]以及副總統彭斯 5 月 30 日到甘迺迪太空中心,現場觀賞 SpaceX 火箭發射;來源:Flickr/The White House CC BY 2.0)
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