伽瑪射線暴是宇宙中最猛烈的爆發，它們在 50 秒內釋出的能量相當於銀河系 200 年總輻射能量。最近天文學家在宇宙遙遠一端發現了新的短伽瑪射線暴餘輝，距離我們遠達 100 億光年，也就是說發生在大爆炸後僅 38 億年。
這場事件被命名為 SGRB181123B。伽瑪射線的持續時間一般介於 0.01秒～1000 秒左右，以 2 秒為界，可以分為長伽瑪射線暴（long gamma-ray bursts）和短伽瑪射線暴（short gamma-ray bursts，SGRB）。而伽瑪射線暴爆發過後，望遠鏡可以在其它波段觀測到輻射，稱為伽瑪射線暴的餘輝。根據波段不同可分為 X 射線餘輝、光學餘輝、無線電餘輝等，通常隨時間指數式衰減，X 射線餘輝能夠持續幾個星期，光學餘輝和無線電餘輝則能持續幾個月到一年。
整體來說，短伽瑪射線暴非常罕見，天文學家目前推測最可能是發生在 2 顆中子星合併之際，每年大概僅能檢測到 7、8 個短伽瑪射線暴，加上它們的餘輝通常最多只持續幾小時，時間短到無法讓天文學家好好觀察，也因此可想見，當美國西北大學團隊發現距離遠達我們 100 億光年的超微弱短伽瑪射線暴時，該有多麼興奮。
2018 年，NASA 的尼爾‧格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）首度發現該事件，但並不知道這場爆炸距離我們多遠，西北大學團隊接著利用北雙子望遠鏡測量 SGRB181123B 的光學餘輝。
由於雙子座望遠鏡拍下的圖像非常清晰，讓研究人員能夠精確定位宇宙中特定星系的位置，在利用南雙子望遠鏡上的近紅外光譜儀拍攝宿主星系的光譜後，研究人員意識到他們偶然發現比其他已知伽瑪暴都還要遙遠 SGRB，當時宇宙還只是個少年。
在這一刻找到 SGRB 意味著，當年少宇宙正在忙著形成大量恆星、迅速形成星系時，某處已經有經歷出生、演化和死亡的中子星對融合了，這也許會改變我們對中子星合併需要多長時間的理解，以及在年少宇宙時期合併的中子星對，彼此融合的速度有多快。
新論文發表在《天文物理期刊通訊》（the Astrophysical Journal Letters）。
- Observatory’s quick reflexes capture fleeting flash
- Rare event occurred 10 billion lightyears away, 3.8 billion years after the Big Bang
（首圖來源：西北大學）
