地球的水究竟來自何處一直都是很大的謎團，過去科學家推測，可能是雪線（snow line）以外的彗星或小行星為地球帶來龐大的水源，但現在科學家有了另一項理論：事情或許跟星雲的有機物有關。
《科學報告》（Scientific Reports）刊登的最新研究，北海道大學團隊透過實驗證實，星雲的有機物高溫加熱後可產生大量水和油，這意味著雪線內也有方式能產生水，不一定要透過雪線外的彗星或隕石帶來。
研究作者、北海道大學行星科學家香內晃（Akira Kouchi）指出，儘管雪線內有許多有機物，但與冰和矽酸鹽相比，截至目前為止對有機物的關注仍然很少。
過去科學家多認為，地球的水是小行星和彗星帶來，這些飛行物穿越雪線與地球相撞，帶來龐大的水源，但這項理論仍有問題：分析一些探測器從彗星收集的樣本後，科學家發現，彗星攜帶的水與地球海洋的水，同位素比例非常不同。
為了探究其他可能性，研究人員參考星雲有機物的分析數據，利用一氧化碳、氨和水冰的混合物，在紫外線照射下製成星雲模擬物，再暴露於各種可能的環境條件下，觀察反應。
運用金剛石加壓，團隊將混合物從 24℃ 逐漸加熱到 400℃，結果顯示，100℃ 以前一切並無變化，但隨著溫度到達 200℃，混合物開始分離為兩相，350℃ 時水滴形成更明顯，同時水滴尺寸也隨著溫度升高逐漸變大，至 400℃ 時除了水，黑色的油也一起產生。
透過化學分析，模擬混合物產出的水主要成分是純水，至於黑色的油，化學性質與地球內部原油相當類似，在團隊對大量模擬物進行的類似實驗，都產生水和油。
香內教授表示，從研究來看，雪線內部的星雲有機物是地球水源的潛在來源，除此之外，觀察到的非生物油來看，古代地球的石油來源比以前想像要廣泛。
「日本探測小行星的隼鳥 2 號將於今年稍晚帶回『龍宮』的樣品，透過有機物分析，應有助我們了解地球水的起源。」
（首圖來源：Flickr/NASA Goddard Space Flight Center CC BY 2.0）
