兩大尚未發售的次世代主機，或許玩家還沒決定好究竟要買 PS5 還是 Xbox Series X，但毫無疑問次世代遊戲表現已震撼所有人。更精美的畫面、更豐富的 HDR 效果、更快速的讀取時間，點燃了無數玩家對次世代遊戲的熱情。
前段時間虛幻 5 引擎的展示畫面再次展現高速讀取的美妙之處，比如在極複雜的場景移動時完全沒有讀取畫面，甚至最後空中高速飛行時所有遊戲素材都極迅速的完美運算出來。
虛幻 5 引擎的開發公司 EPIC 表示，Demo 在次世代主機 PS5 可完全發揮，這都依賴內建的高速 SSD 系統，包括微軟 Xbox Series X 也採用高速 SSD 系統，提高遊戲讀取速度。
透過高效能的 SSD 系統，加上遊戲開發者爛熟於心的各種優化手段，讀取介面這大型遊戲的「傳統技藝」可能從此消失。
從卡帶到光碟，內容量爆炸帶來漫長的讀取
往前搜尋，早期電子遊戲如 FC 時期，由於卡帶容量小，加上讀取速度快，所以幾乎看不到什麼 Loading 畫面，因為 Loading 畫面也會占容量，對寸土寸金的 FC 卡帶來說實在太奢侈。
（Source：差評）
如果你看過初代《超級瑪利歐》重複使用素材的分析，應該還記得草叢是雲朵素材再利用，只是顏色不同；過關音樂加速 3 倍播放，就是吃蘑菇的音效。
黑螢幕就是那個年代最直接的讀取方式。隨著時間流逝，當遊戲越來越複雜，尤其容量迅速增加，單純的黑螢幕可達數分鐘至更久，這直接傷害到玩家的遊戲體驗。
對遊戲讀取畫面影響深遠之一是載體改變。N64 和 PS 時代，效能上兩家機其實沒有太大差距，重點不同在於媒介載體，N64 延續任天堂一貫偏愛的卡帶，PS 卻採用讀取速度較慢但容量猛增的 CD 光碟。
其實 N64 體驗還是插卡玩遊戲，讀取過場多是短暫幾秒黑螢幕，遊戲體驗非常乾淨俐落。
（Source：NeoGAF）
但 PS 完全不一樣，由於採用光碟，單張光碟的容量超過 700MB，PS 甚至還有一些多片 CD 的大作，如《Final Fantasy 7》和《Final Fantasy 9》是 3 張 CD，《Final Fantasy 8》和《龍騎士傳說》則是 4 張 CD，戀愛養成遊戲《純愛手札》更誇張，用了 5 張 CD。
相對 3D 瑪利歐開山作《超級瑪利歐 64》容量只有 8MB（你沒看錯就是只有 8MB），甚至 N64 的卡帶容量上限也只有可憐的 64MB，和《純愛手札》超過 2GB 的容量相比，資料量早不是同等級。
內容量爆炸性增加，光碟讀取速度還變慢了，這讓 PS 時期遊戲開始出現大量讀取時間，但在精美的過場 CG，人物語音和更豐富的貼圖等美妙體驗下，這點小小副作用自然沒人在意，到今天我們都很習慣看到讀取畫面。
電子遊戲短短幾十年歷史，讀取介面從無到有，從少數到多數，從不耐煩到習慣，玩家早就接受讀取介面是遊戲體驗的一部分，其中更有無數開發者投入無窮的創意。
電子遊戲讀取畫面也是一門藝術
▲ 俗稱小蜜蜂的《Galaxian》。（Source：Polygon）
早期讀取畫面玩得好的應該要數南夢宮了，南夢宮 1990 年代推出的競速遊戲《實感賽車》，就在讀取介面加入類似《小蜜蜂》的小遊戲，讓玩家不至於等得太無聊。
其實南夢宮並非最早有此創意的廠商，但可能是最具商業頭腦的。1995 年，南夢宮在美國把這項創意註冊成專利（編號為 US 5718632 A，1995 年申請，1998 年通過），從此其他遊戲廠商想在遊戲讀取時加入小遊戲，就要給南夢宮一筆專利費。
專利有效期長達 17 年，所以一直到 2015 年 11 月 27 日才過期，南夢宮之後推出的作品也有很多遊戲採用類似設計，甚至達成一定成就還能解鎖一些隱藏要素。
小遊戲這條路不好走之後，大多數遊戲都會採用較傳統的讀取介面，像螢幕保護程式，可能是遊戲插畫，或一些小 Tips 等，但有的開發者較用心，透過一些細微差別展現想表達的內容。
▲《特種戰線》。（Source：gamesradar）
《特種戰線》（Spec Ops：The Line）這款第三人稱射擊遊戲，主角 Martin Walker 在不公正的戰爭背景下逐漸失去理智，開發者 Yager 透過讀取介面的經典 Tips，反映角色在整個戰役不斷變化的心態。
藝術總監 Mathias Wiese 表示，讀取介面讓玩家不得不等一下才能繼續遊戲，而透過讀取介面變化，希望與遊戲內容一樣給玩家一致體驗。
除了和遊戲不相關的小遊戲或一張插畫，讀取介面依然有不少值得參考和解釋的地方，有時這種創意也非常簡單。
▲《魔兵驚天錄》。（Source：laurakbuzz）
動作遊戲《魔兵驚天錄》（Bayonetta）讀取介面像練習場，沒有複雜眼花繚亂的背景，也沒有四處亂竄的敵人，有的只是 Bayonetta 一個人和招式說明，玩家可利用讀取的時間專心練習 Bayonetta 連招，畢竟身為純動作遊戲，連招熟練度就是一切。
從巧妙的背景讀取到無縫讀取
無論開發者在如何花心思，本質上仍是妥協，由於越來越長的讀取時間逐漸讓玩家厭煩，最好的方法自然還是直接幹掉讀取，如果無法，就藏起來。
透過各種手段，比如強制過場動畫，一扇門或隧道，都能讓讀取資料的過程消失在過場裡，曾有一些號稱不用讀取的遊戲就是這麼做的。
2005 年推出的《Tony Hawk’s American Wasteland》宣傳口號就是 No Loading（無讀取介面），讓玩家自由漫遊美國洛杉磯街區。
▲ 《Tony Hawk’s American Wasteland》。（Source：Gaming Debates）
但遊戲上市後玩家發現不過又是廠商的文字遊戲罷了，這款遊戲並非真正無讀取，而是透過一些手段藏起來，當要去另一個區域時，就必須穿過一「通道」，通道常是一些固定素材，比如超市，透過把場景縮小，為之後更大的場景賺得讀取時間。
類似操作還有強制進入動畫，《質量效應》讀取會在封閉的電梯進行，但由於時間有點長，有時候還會出現 Bug，所以玩家的評價並不高，二代電梯模式就取消了，換成簡單直接的讀取畫面。
▲ 《戰神 3》重製版的旋轉樓梯。（Source：mobygames）
相比之下《戰神》系列做得巧妙，如旋轉樓梯和漫長的攀爬過程就是在讀取，再配合無法略過的過場動畫，展現壯麗風景的同時，默默在背景讀取完成。
新《戰神》更徹底，達成全程無黑螢幕進度條的「一鏡到底」體驗，雖然是靠鑽縫隙、搬石頭、坐電梯等方式達成，但這種讓玩家完全沉浸的體驗也獲得很多好評。
無縫加載的技術也大量運用到開放世界遊戲。這幾年隨著開放世界玩法興起，玩家漸漸習慣且期待自由無縫的探索世界，這就對遊戲讀取要求提高，所以現在開發者也在採用更聰明的預先讀取等方法，讓玩家體會到接近無縫的感覺。
CD Projekt Red 開發的《巫師 3：狂獵》（The Witcher 3: Wild Hunt），玩家可四處跑但很少碰到讀取過場，就是採用無縫讀取技術。你可以理解成劇場開幕前，工作人員四處亂竄把所有道具擺好，甚至演員一邊在聚光燈下演出，工作人員一邊在黑暗中布置道具，讓演出無障礙到底。
透過預測玩家接下來的動作，遊戲讀取得以不斷進行，讓玩家享受無縫的遊戲體驗。例外的是傳輸或角色死亡中斷，這時就會進入較長的讀取時間。
開放世界遊戲的台柱，任天堂《薩爾達傳說：荒野之息》也是如此，如果你看過 speedrun 影片就會發現，林克以非正常速度移動時，每「飛行」一段時間畫面就會卡住，這就是讀取跟不上林克的移動速度了。但正常情況下玩家不會碰到。
▲《潛龍諜影 4：愛國者之槍》吸煙有害健康的小提醒。
今天，遊戲開發者依舊致力於消滅冗長無聊的讀取過程，帶給玩家無縫沉浸的遊戲體驗。無論當年小遊戲還是今天的無縫讀取，都讓玩家盡可能不無聊，甚至更了解遊戲的背景和世界觀。
對優秀的遊戲來說，讀取一定不會成為傷害玩家體驗的阻礙，這也推動開發者採用新技術和各種創意。但正因遊戲公司也願意改善這種小地方，才為玩家帶來無數感動人心的好遊戲吧！
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：Created by Freepik）
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