氦是宇宙僅次氫的第二大豐富元素，長期以來，科學家也假定太陽的元素豐度能代表宇宙元素豐度。然而我們一直不清楚太陽大氣含多少氦，如果能摸清，就能更進一步理解太陽風的起源和加速度。終於在最近，一篇新論文揭開了迄今最完整的太陽日冕大氣地圖。
過去，科學家主要測量抵達地球的太陽風氦與氫比例，卻發現氦的比例遠低於預期，或說相當稀少，讓人不敢相信這應該是宇宙第二豐富的元素。因此科學家懷疑氦可能遺留在太陽大氣最外層的日冕（corona），而科學家對太陽大氣氦的測量，主要仰賴日震（helioseismic）模型的間接測量。
日冕是環繞在太陽周圍的電漿光環，從太陽表面延伸到外太空數百萬公里，但日冕在太陽表面的分布並不均勻：當太陽不活躍時，日冕多局限在赤道區域，冕洞覆蓋在極區；太陽活躍時，日冕則均勻的分布在赤道和極區，2009 年時，NASA 展開 HERSCHEL 探空火箭調查測量太陽大氣層氦氣的分布與含量，現在最新分析表明，氦在日冕周圍的分布並不均勻：靠赤道地區幾乎沒有氦，而中緯度地區的氦氣最多。
再與太陽和太陽圈探測器（Solar and Heliospheric Observatory，SOHO）拍攝的圖像相比，可以看出太陽磁力線與中緯度重疊處元素分布的豐度，由於氦豐度在赤道地區相對低，表明氦與氫的比例與日冕磁場、太陽風速度密切相關。
HERSCHEL 從遠端研究日冕區域元素組成的這些數據，可以在之後與派克太陽探測器（Parker Solar Probe）一起交叉分析，以更理解太陽風如何加速；今年初剛升空的太陽軌道載具（SolO），日冕儀（Metis）與極紫外全太陽高解析影像儀（EUV full-Sun and high-resolution Imager，EUI）兩種儀器也能夠進行類似的元素豐度測量，能提供日冕氦氣比例的更新數據。
新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。
（首圖來源：NASA）
