失去地球的保護，外太空中無處不在的高能宇宙射線將可隨時「轟炸」前往火星探險的太空人。根據一份發表在《自然》期刊的最新研究指出，遭受輻射攻擊的細胞可能會引起「骨牌效應」，接二連三感染健康的細胞，雖然只是在小鼠實驗階段，但仍明顯看到致癌風險高出過去預期的 2 倍。
美國國家航空暨太空總署（NASA）信誓旦旦要在未來 15~20 年內將人類送往火星，中國曾計畫在 2020 年前到達火星，同時，SpaceX 創始人 Elon Musk 正在努力降低太空船飛行費用，以便能儘快建立 100 萬人部落的永久火星殖民地，但很多後續計畫實際上都沒有考慮回程的燃料和資源，也就是說，這些前往火星的人類將在火星度過下輩子。
但是，由內華達大學拉斯維加斯分校科學家 Eliedonna Cacaoat、Frank Cucinotta 進行的最新小鼠腫瘤研究出爐，實驗顯示這些動物在太空的罹癌風險高出之前預期的 2 倍，人類前往火星的旅程可能將比想像中還危險，主要問題來源就是宇宙射線的高致癌危機。
宇宙射線是來自外太空的帶電高能次原子粒子，這些高能輻射會損傷人體 DNA，增加罹癌風險，導致太空人出現視力障礙性白內障、神經系統損傷、引起血液循環問題及其他健康影響等。
太空人的輻射暴露量遠遠高於留在地球生活的人，我們之所以可以每天安安心心過小日子，是因為地球大氣層吸收了大量有害宇宙能量，且地球磁場也轉移了大量來自宇宙深空的輻射，所以部分太空人可在軌道距離地球僅 400 多公里的國際太空站進行研究。
不過，前往火星將是一場完全「開放式」的遠征。大約 42 億年前，火星磁場突然消失，迫使火星大氣慢慢逸散，所以這趟路程再沒有大氣層和磁場能保護人類，宇宙射線可肆意攻擊。研究人員發現，細胞除了會被宇宙射線直接射中，還會引起「骨牌效應」，不只是自身發生變化，還會發出化學信號到其他細胞，觸發附近的健康細胞也突變成癌細胞。就算給予防護，也只能「適度減少」輻射暴露量。
雖然小鼠模型的癌症發生率與人們實際觀察到的癌症發生率有顯著差異，但仍足以提醒正在進行火星之旅的機構更謹慎行事。有些公司積極研發能良好吸收輻射的背心，NASA 也有科學家提出部署人造衛星的想法，利用衛星的人造「磁盾」來屏蔽火星周圍的有害輻射。
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（首圖來源：pixabay）
