「植物製」碳纖維，有望普及碳纖維應用範圍

碳纖維（Carbon fiber）是鋼鐵的 5 倍強韌，重量卻不到鋼鐵的四分之一，被譽為材料界的「超人」。同時碳纖維是由石油等其他稀有成分製成，因此通常出現在單價高、特殊需求的產品上，像自行車、風力發電機葉片、客機、一級方程式賽車等，突顯它尊爵不凡的地位。

不過這樣的情況，有機會出現轉變。

碳纖維主要是由聚丙烯腈化學製成，目前是以油、氨、氧氣和昂貴的催化劑製造出聚丙烯腈，過程會產生大量熱量與有毒副產物，對環境會造成相當污染。

▲ NREL 研究團隊。（Source：NREL）

日前，美國國家可再生能源實驗室（National Renewable Energy Laboratory）成立小組開發聚丙烯腈新生產技術，該技術利用人們不食用的植物部位，如玉米梗或小麥梗，將這些物質分解成糖，再轉化成酸，並與唾手可得的催化劑結合生產聚丙烯腈。該過程與傳統方法相比不會產生過量熱量，也不會產生有毒副產品。

這項技術未來有望將碳纖維的應用拓展到生活更多層面，像碳纖維製成的汽車將比鋼製成的汽車更輕，相同的行駛距離需要燃料更少，節省能源也減少全球暖化的碳排放。同時碳纖維的價格也能趨於穩定，不受石油價格波動的影響。