地球上最嚴重的環境污染之一塑膠垃圾終於有剋星了？科學家意外製造出一種比天然降解更有用、專吃 PET（寶特瓶材質）塑膠的突變酶，未來很有機會成為數百萬噸寶特瓶的終結者。
塑膠最早誕生於 1850 年代的英國，到了 1940 年代，一種塑膠形式「聚對苯二甲酸乙二酯」（PET）獲得專利，並因為使用過於方便開始大流行，鋪天蓋地的塑膠製品一夕之間佔據了人類生活各個角落。在塑膠分類中，聚對苯二甲酸乙二酯（PET）代號是 1 號，常見應用產品也就是寶特瓶。
《衛報》報導，全球每分鐘銷售約 100 萬個寶特瓶，但回收率僅 14%；《CNN》報導，每年有 800 萬噸塑膠垃圾流進海洋，預估到 2050 年，海洋中塑膠廢物將和魚一樣多。
科學家表示，當初很少人料到大量塑膠垃圾會成為地球上最大的污染源之一，由於難以自然分解，現已在海洋中造成生態浩劫，我們不時聽聞又有海龜、海鳥或鯨魚、海豚死於誤食大量塑膠的噩耗；焚化塑膠垃圾也會造成空氣污染，部分塑膠如聚氯乙烯（PVC）和聚碳酸酯（Polycarbonates），在某些條件下會釋出有害物質或內分泌干擾素，危害生物生育機能。
（Source：DAVID JONES / 樸茨茅斯大學）
我們設法亡羊補牢，比如改用可生物降解的塑膠，但對大自然的傷害並未減少。很偶然地，英國樸茨茅斯大學（University of Portsmouth）結構生物學教授 John McGeehan 與美國能源部國家再生能源實驗室（NREL）化學工程師 Gregg Beckham，在研究 2016 年於日本廢棄物回收中心發現的一種天然水解酶 PETase 時，無意中設計出分解塑膠效率更上一層樓的酶突變體。
這種天然酶被發現時正在幫助日本微生物「Ideonella sakaiensis」分解、消化 PET 塑膠，研究人員原先只是想著手確定這種酶如何在 PET 出現後跟著進化，因此決定添加一些氨基酸來「調整」其晶體結構，沒想到導致酶突變，使其進食塑膠的速度變得更快。
值得注意的是，這種突變酶也能降解 PET 的替代品 PEF（一種生質材料，由乙二醇和 2,5-呋喃二甲酸製成），雖然突變酶需要經過幾天時間才能開始分解塑膠，效率只比天然酶多了約 20%，但研究人員態度樂觀，因為他們知道了酶還可以繼續優化增強。現在團隊正在進一步改善酶的結構，希望它們可在更短時間內分解 PET 塑膠。
這項研究發表在《美國國家科學院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences）》。
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（首圖來源：DAVID JONES / 樸茨茅斯大學）
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